Indovinello: in che periodo l’alce si avvicina alla strada asfaltata? Soluzione: quando è incinta e cerca di partorire lontano dai famelici orsi grizzly. Almeno secondo i ricercatori che credono che le alci col pancione abbiano imparato che la strada costituisce un angolo relativamente sicuro per i loro cuccioli.

In particolare Joel Berger, della Wildlife Conservation Society statunitense, ritiene che le sue scoperte dimostrino come le riserve naturali protette possano alterare il comportamento degli animali in modi inattesi.

Dal 1995 Berger e colleghi hanno seguito le femmine di alce su e giù per il Grand Teton National Park, situato nella parte nord-orientale del Wyoming.

Ogni anno il team di ricercatori legava delle radiotrasmittenti al corpo di un numero di alci che oscillava fra le 18 e le 25. Di solito ben tre quarti di queste alci rimaneva incinta. Inoltre il team ha monitorato il loro comportamento seguendole da vicino.

Col passare degli anni i ricercatori hanno notato una tendenza significativa. “Le alci incinta lasciavano i loro cuccioli sempre più vicino alle strade – rivela Berger che ammette anche che non si sarebbe mai aspettato un evento del genere – e per me è stata una di quelle situazioni caratterizzate da fortuna cieca”.

Berger, inoltre, crede che queste osservazioni rivelino un aumento del numero di orsi grizzly nel parco di Yellowstone che dista solo alcune decine di chilometri dal Grand Teton.

Alcuni precedenti studi condotti in Alaska suggeriscono che l’orso grizzly è responsabile di circa il 90 per cento delle morti dei piccoli di alce. Berger aggiunge a questi studi il dato di fatto che le alci cercano di evitare i luoghi in cui si trovano escrementi di orso, in special modo quando hanno già perso un cucciolo per colpa di un grizzly. Ma, soprattutto, è risaputo che gli orsi si mantengono a grossa distanza dalle strade, in media circa 500 metri.

All’inizio degli studi sulle alci, gli orsi erano pochi e costituivano una flebile minaccia alle giovani alci. Dal 1993 gli orsi di Yellowstone sono stati inseriti nella lista delle specie in pericolo, ma grazie alla crescita del numero della loro popolazione all’inizio di quest’anno ne sono stati esclusi.

Il comportamento delle alci riflette questo pattern. Infatti nel sud del parco, dove gli orsi sono pochi, le alci si comportano come sempre, mentre nel nord, dove gli orsi sono assai comuni, ogni anno in media le alci hanno partorito 122 metri più vicino alle strade.

Recentemente il team di Berger ha addirittura visto un esemplare di alce partorire a meno di 50 metri dalla strada. Eppure questo porto sicuro potrebbe non esserlo ancora a lungo. “Per ora – dice Berger – gli orsi evitano queste zone, ma se sei affamato che cosa ti trattiene dall’invaderle?”

E infatti ci sono già le prime avvisaglie di questo fenomeno. Dal 2005 sono già stati tre i casi di grizzly uccisi dalle automobili nel parco di Yellowstone, mentre prima non era mai successo.

Ma l’alce potrebbe trovare altre soluzioni. “Se gli orsi dovessero ignorare la propria paura delle strade – ritiene Berger – le alci allora potrebbero tornare a partorire lontano dalle strade”.