Per una tartaruga ritrovarsi sottosopra è, nel migliore dei casi, una vergogna e nel peggiore una evenienza fatale. Per evitare certi avvenimenti, le tartarughe hanno escogitato un trucco molto brillante: gusci perfettamente progettati per tenersi dritti.

Gabor Domokos e Peter Varkonyi dell’Università di Budapest, in Ungheria, hanno ricostruito un modello della geometria delle differenti specie di tartarughe, da quelle con i carapaci più alti a quelle più minute.

Le tartarughe con gusci molto grandi, come per esempio le Geochelone elegans, hanno soltanto una posizione che permette una stabile orientazione: quella eretta. In altre parole, una tartaruga di questo tipo che viene a trovarsi capovolta, tornerebbe automaticamente alla posizione giusta, raddrizzandosi senza particolari sforzi.

In termini geometrici si può dire che il guscio di queste tartarughe è un oggetto monostatico, cioè che ha soltanto un verso in cui restare su una superficie orizzontale. I ricercatori sostengono che è molto raro trovare in natura forme di questo tipo.

Infatti altre specie più basse, come per esempio le tartarughe argentine col collo a serpente (Chelodina steindachneri), hanno due punti di stabilità, uno sulla pancia e uno sulla schiena, e devono usare il collo come leva per ribaltarsi.

Ma per i ricercatori, la specie più sfortunata dal punto di vista della statica è quella di media altezza perché può bloccarsi in ben tre distinti punti, cioè che può immobilizzarsi senza via di scampo nel bel mezzo di un ribaltamento.