Il fenomeno atmosferico chiamato El Niño ha un enorme impatto sul tempo. Così grande che il riscaldamento degli oceani dovuto a questo fenomeno giunge addirittura a rallentare la naturale rotazione della Terra. Un fatto che nessuno era riuscito a spiegare.

Inoltre c’era il mistero relativo al motivo per il quale questo effetto non rientrasse nelle settimane successive al picco stagionale delle temperature degli oceani. Ma per Jean Dickey e colleghi del California Institute of Technology la risposta è insita nel vento.

Gli eventi dovuti a El Niño riscaldano la superficie delle acque del Pacifico all’altezza dei tropici e danno vita a forti venti caldi occidentali. La Terra, nel suo insieme, ruota a velocità costante, ma questi forti venti spingono l’atmosfera a ruotare a una velocità leggermente superiore. A causa della conservazione del momento angolare, però, il pianeta rallenta per compensare questa accelerazione e così facendo rende le giornate un po’ più lunghe.

Siccome, poi, l’atmosfera dissipa il calore molto lentamente, alla temperatura servono circa due mesi per raggiungere i suoi picchi. Un fatto che spiega il ritardo nella decelerazione terrestre.

“L’effetto è molto debole – commenta Dickey – ma i cambiamenti generali del momento angolare fra la Terra e l’atmosfera durante El Niño provocano un rallentamento di circa un millisecondo al giorno”. Ben poco spazio, dunque, per prenotare ferie più lunghe.