L’ultima cosa che un giardiniere si aspetterebbe come effetto del riscaldamento globale sarebbe che le foglie compaiano sugli alberi più tardi rispetto al solito. Ma è proprio quello che sta capitando negli Stati Uniti meridionali.

“È verament stupefacente,” dice Xiaoyang Zhang dell’Earth Resources Technology Camp Springs del Maryland (USA), perché le ricerche nel settore normalmente mostrano che le piante germogliano in anticipo. “Nessuno aveva  notato che l’aumento di temperatura potesse causare un ritardo.”

Zhang ha osservato questa anomalia mentre esaminava le immagini da satellite che ritraevano i cambiamenti stagionali nei colori della vegetazione negli Stati Uniti tra il 1982 e il 2005. Alle latitudini sopra il 40°nord, si è constatato che le piante germogliavano con un anticipo di 0,32 giorni per ogni anno del periodo considerato, per un totale di oltre 7 giorni. Alle latitudini inferiori a 31° nord, invece, le piante germogliano in ritardo di 0,15 giorni in media sul periodo, per un totale di 3 giorni e mezzo. Il punto di equilibrio, dove i cambiamenti climatici sembra non abbiano effetto, si trova a 36° nord (“Geophysical Letters”, DOI: 10.1029/2007GL031447). Un fenomeno simile è emerso dai dati relativi alla fioritura dei lillà, anche questi esaminati da Zhang.

Secondo Zhang alcune piante hanno bisogno di essere esposte a una breve ondata di freddo per gemogliare. Cosa che capita ancora alle piante che si trovano alle latitudini settentrionali, ma non a quelle che vivono al sud sotto i 35° di latitudine nord. Così germogliano più tardi a causa del riscaldamento del clima.