Recenti esperimenti effettuati sui topi suggeriscono che la memoria perduta a causa di lesioni, malattie neurodegenerative come l’Alzheimer, possa essere recuperata con delle iniezioni di cellule staminali.

Matthew Blurton-Jones, uno dei ricercatori del gruppo che ha condotto gli esperimenti all’Università della California a Irivine, ricorda che in esperimenti precedenti erano state impiantate cellule neurali all’interno dei circuiti del cervello. “Ora abbiamo fatto un passo in più, dimostrando che una volta integrate nel sistema nervoso, queste cellule riescono a ripristinare i deficit cognitivi associati a una perdita neuronale o neurodegenerativa,” afferma lo scienziato.

In questi esperimenti, venivano innanzitutto distrutte le cellule della memoria nell’ippocampo dei topi; dopodiché i topi lesionati venivano sottoposti a dei test standard sulla memoria, con risultati molto inferiori ai topi sani. I due gruppi di topi, sani e lesionati, venivano posti in recinti contenenti oggetti identici distanti fra loro di alcuni centimetri. Quindi i topi venivano allontanati, e uno o due degli oggetti venivano spostati in una posizione diversa. Al loro ritorno nel recinto, i topi sani dedicavano molto più attenzione agli oggetti che erano stati spostati, mentre i topi lesionati non facevano differenza, dimostrando che non avevano registrato gli spostamenti.

Dopo che i ricercatori somministravano cellule staminali prelevate da topi neonati iniettandole nell’ippocampo dei topi lesionati, questi riuscivano di nuovo a riconoscere l'oggetto che era stato spostato. Presentavano anche un livello elevato di sinapsina, un enzima che favorisce le connessioni tra le cellule del cervello.

Il recupero non era immediato, ma si sviluppava nell’arco di tre mesi (“Journal of Neuroscience”, DOI: 10.1523/JNEUROSCI.1627-07.2007). “Questa dilazione suggerisce che le cellule impiantate debbano maturare sufficientemente e realizzare le connessioni giuste nell’ipppocampo periodo, prima di poter ripristinare la funzione mancante,” dice Paul Frankland, che ha studiato la formazione della memoria al centro di ricerca dell’Ospedale infantile di Toronto (Canada). I suoi esperimenti hanno dimostrato che i neuroni generati nel cervello degli adulti hanno bisogno di maturare per almeno sei settimane prima di poter cominciare a contribuire alla formazione della memoria.

Secondo il gruppo di Blurton-Jones, i risultati degli esperimenti sui topi dimostrano per la prima volta che le cellule staminali possono ripristinare dei danni cognitivi. Tuttavia ci vorranno ancora molti studi su animali prima di poter passare agli esseri umani. Il prossimo passo sarà quello di testare le cellule staminali nei topi con malattie simili all’Alzheimer.

Andy Coghlan