Si chiama Anello G, ed è uno degli anelli più esterni, e quindi più deboli, del pianeta Sauturno.

Per lungo tempo gli astronomi si sono chiesti quale potesse essere la sua origine, e solo da poco sembrano aver trovato la risposta, grazie alle osservazioni inviate dalla sonda Cassini. La polvere di cui è composto potrebbe provenire dai resti di una delle lune del pianeta, morta molto tempo fa.

Secondo le recenti scoperte, i resti di questa luna per effetto dell'influenza gravitazionale di Saturno stesso e di un'altra delle sue lune, chiamata Mimas, hanno preso l'attuale froma ad anello attorno al pianeta.

Il debole Anello G si trova collocato all'esterno del gruppo principale di anelli di Saturno, ed è stato individuato per la prima volta nel 1979 dalla sonda spaziale Pioneer della NASA.

Il grande mistero non riguardava solo la sua origine, ma anche come potesse continuare a sopravvivere senza che ci fosse nessuna luna nelle vicinanze che potesse "alimentarlo" o che facesse in modo che la polvere che lo compone non si diperdesse per lo spazio.

La luna più vicina all'anello si chiama Mimas, ha un diametro di 400 chilometri e si trova a una distanza di più di 15.000 chilometri.

Le immagine inviate da Cassini sono state fondamentali per svelare il grande mistero. Hanno infatti mostrato che l'anello è composto da una zona, un arco che comprende la fascia più interna, dove sono presenti frammenti molto più grandi che nelle altre zone, larghi anche qualche metro.

Questi frammenti subiscono un costante bombardamento di micrometeoriti: è questo il processo che genera una costante produzione di polvere che va ad alimentare l'anello, come spiega Matthew Hedman, della Cornell University a Ithaca, vicino a New York, negli Stati Uniti.

Simulando di poter unire tutti questi grandi frammenti che compongono l'arco interno in un singolo oggetto, si otterrebbe una luna ghiacciata di 100 centimetri di diametro, che secondo gli astronomi nel passato ha esistito veramente.

"Un tempo là c'era una luna", afferma Jeff Cuzzi del centro di ricerca Ames, della NASA, in California (Stati Uniti), "finché per ragioni che ancora non conosciamo non venne distrutta, lasciando una gran quantità di detriti, che ancora oggi vengono lentamente ridotti in polvere", conclude.

Le immagini inviate dalla sonda Cassini sono servite anche per dimostrare che il movimento e la posizione dei detriti che formano l'anello è influenzato soprattutto dalla luna Mimas, che in passato si considerava essere troppo lontana.

La relazione tra anello e luna si chiama risonanza: i detriti che compongono l'Anello G ruotano attorno al pianeta Saturno sette volte, mentre nello stesso tempo la luna Mimas compie sei orbite.

La grande domanda a cui rimane ancora da rispondere è per quanto tempo ancora l'Anello G continuerà a esistere. Secondo Jeff Cuzzi lo scenario potrebbe cambiare velocemente: il costante bombardamento dei frammenti potrebbe rendere l'anello molto debole già in 100 o 1000 anni.

"Abbiamo sempre l'impressione che lo spazio che ci circonda sia qualcosa di statico, pensiamo a questi pianeti lontani come a qualcosa di immutabile, ma in realtà c'è molto movimento là fuori", conclude Jeff Cuzzi.