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Il gel che assorbe l'inquinamento
Un gruppo di scienziati americani ha creato per caso un "aerogel" in grado di assorbire i metalli pesanti presenti nelle acque di scarico delle zone industriali.
Ha tutto l'aspetto di una normale schiuma, ma potrebbe essere di grande aiuto per rimovere i metalli pesanti e varie sostanze inquinanti che vengono scaricate nell'acqua nelle zone industriali.
Si tratta di una nuova scoperta che arriva dagli Stati Uniti. Chiamata "aerogel", questa nuova sostanza si lega facilmente ai metalli pesanti come il piombo, il mercurio e il cadmio, mentre permette ad altri metalli come lo zinco e il magnesio di passargli attraverso.
L'aerogel è composto di una sostanza molto simile a una schiuma, fatta principalmente di cavità, il che significa che quasi il 95 per cento del suo volume è composto da aria.
La maggior parte degli aerogel esistenti finora sono fatti di ossidi, come la silice o l'ossido dell'alluminio. I metalli pesanti però tendono a non reagire alla presenza ossidi, rendendoli quindi poco adatti a scopi di protezione dell'ambiente.
Mercouri Kanatzidis della Northwestern University (nell'Illinois, Stati Uniti), insieme ai suoi colleghi, ha scoperto un nuovo tipo di aerogel mentre stava tentando di creare un semiconduttore poroso attraverso processi chimici conosciuti col nome di calcogeni (gli elementi chimici appartenenti al gruppo dell'ossigeno), che includono solfuri e selenoidi.
Dagli esperimenti è emerso un nuovo tipo di aerogel con proprietà molto importanti. La sua superficie rappresenta infatti un'area molto grande che può essere utilizzata per vari di tipi di reazione, e per questo si è iniziato a usarli ad esempio all'interno di filtri.
Per testare come il nuovo aerogel fosse in grado di filtrare i metalli pesanti, i ricercatori ne hanno collocato più di 10 milligrammi in un campione di acqua contaminata con mercurio. L'aerogel è stato in grado di rimuovere quasi tutto il mercurio.
Tra gli elementi che compongono il gel c'è anche il platino, un metallo prezioso: questo potrebbe rendere il gel troppo costoso per essere utilizzato per ripulire grandi bacini di acqua.
Secondo Kanatzidis, però, insieme ai suoi colleghi sarà presto in grado di creare aerogel con le stesse proprietà, composti però con metalli meno costosi e più appropriati per un uso su larga scala. Gli aerogel potrebbero essere utilizzati per ripulire fiumi interi contaminati dai metalli pesanti prodotti dall'inquinamento.
27 luglio 2007
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