Ho incontrato Piergiorgio Odifreddi durante la spedizione Mini Darwin alle Galápagos che ha portato otto ragazzi, un biologo e un oceanografo sulle tracce di Darwin. Ma che cosa ci fa un matematico alle Galápagos? È solo una vacanza o c'è una relazione tra questo posto meraviglioso e la matematica, o più precisamente tra biologia/evoluzione e matematica?

È entrambe le cose: probabilmente non ci sarei mai andato, se non ci fosse stata l'occasione dei Mini Darwin. Ma naturalmente l'interesse turistico si è accoppiato, anche prima della partenza, a quello per i legami tra evoluzionismo e matematica. In fondo, Mendel era stato poco letto proprio perché aveva presentato i suoi lavori in maniera matematica! Non letto neppure da Darwin, benché il suo lavoro costituisse "l'anello mancante" della teoria dell'evoluzione.

A proposito di matematica e biologia, so che ci sono dei modelli matematici per spiegare le andature animali a seconda del numero di zampe… mi puoi spiegare che cosa dicono questi modelli?

Quello dei modelli di camminata degli animali non è che una delle molteplici applicazioni della matematica allo studio della natura. In questo caso si tratta di capire come dev'essere fatto il circuito neuronale di alcuni animali (bipedi, quadrupedi, esapedi, centipedi, millepiedi...) per poter fornire loro tutti e i soli i tipi di camminata che questi animali adottano. Ma, più in generale, le applicazioni della matematica alla biologia sono innumerevoli, e vanno dalla sezione aurea, che si osserva direttamente (come proporzione) o indirettamente (attraverso la successione di Fibonacci) nelle disposizioni delle foglie sui rami, o dei semi nel girasole, giù giù fino alla struttura a elica del DNA: ad esempio, la teoria dei nodi serve a spiegare come le due parti dell'elica possano separarsi senza ingarbugliarsi. Ci sono due libri bellissimi, entrambi del grande divulgatore Ian Stewart, su tutte queste applicazioni: il primo, più divulgativo e illustrato, è Che forma ha un fiocco di neve? (Bollati Boringhieri, Torino 2003); il secondo, un po' più complesso, è L'altro segreto della vita (Longanesi, 2002). Li consiglio vivamente!

Per me è stato emozionante essere alle Galápagos, ripercorrere questa tappa fondamentale del viaggio di Darwin… mettere i piedi dove aveva camminato lui, vedere gli stessi paesaggi, incontrare gli stessi animali…

Le isole non sono infatti cambiate molto dai tempi di Darwin (o, almeno, non troppo, visto che durante la Seconda Guerra Mondiale gli Stati Uniti ci hanno impiantato una base militare, rifiutandosi poi per dieci anni di andarsene, come loro abitudine), e il Capitolo 17 del Viaggio di un naturalista intorno al mondo, dove Darwin descrive le sue esperienze, ne costituisce dunque ancor oggi una fedele guida. Darwin aveva visto giusto alle Galàpagos, quando diceva che quell'arcipelago è «un piccolo mondo particolare nel quale, tanto nello spazio quanto nel tempo, ci sembra di essere in un certo modo vicini a quel grande fenomeno, il mistero dei misteri, che fu la prima comparsa di nuovi esseri su questa Terra».