Durante la gravidanza le donne non si sbilanciano in avanti perché, fin dalla comparsa della stazione eretta, la loro spina dorsale è strutturata diversamente da quella degli uomini. Questa differenza permette alle donne di inclinarsi all’indietro per controbilanciare il peso del feto che cresce.
Nei bipedi il feto sporge verso l’esterno, spostando il baricentro della madre più avanti rispetto all’articolazione del bacino, aumentando così la possibilità di ribaltarsi.
I quadrupedi non hanno questo problema, perché il baricentro della madre rimane in mezzo tra gli arti anteriori e posteriori per tutto il corso della gravidanza.
“Se una femmina di scimpanzé dovesse stare in posizione eretta, avrebbe dei problemi simili,” dice Katherine Whitcome, una bioantropologa dell’Università di Harvard a Cambridge (Massachusetts, USA).
Whitcome e collghi hanno studiato 19 donne durante tutta la gravidanza, e hanno scoperto che le donne correggono la loro postura piegandosi all’indietro nella zona inferiore della spina dorsale, man mano che l’equilibrio del corpo cambia. Misure anatomiche dettagliate hanno mostrato che le vertebre della parte inferiore della schiena hanno una forma più a cuneo rispetto a quelle maschili, e questo facilita la flessione.
Whitcome ha anche scoperto che le giunture tra le vertebre che ne permettono anche l’allineamento sono più grandi nelle donne. Questo aggiunge un ulteriore supporto che impedisce alle vertebre di spostarsi lateralmente, cosa che altrimenti potrebbe succedere in seguito alla maggiore inclinazione della spina dorsale.
Gli scimpanzé, che sono fondamentalmente quadrupedi, non hanno sviluppato questo adattamento delle vertebre. Tuttavia quando i ricercatori hanno analizzato le uniche due spine dorsali fossili di Australopithecus africanus, un essere umano primitivo che visse tra i 2 e i 3 milioni di anni fa, hanno osservato che un fossile, che si pensa sia appartenuto a una femmina, ha effettivamente le vertebre a forma di cuneo e le giunture più grandi come osservato nelle donne moderne, mentre l’altro, probabilmente di un maschio, no.
Questa scoperta suggerisce che anche nell’Australopithecus, la spinta evolutiva causata dallo sforzo della gravidanza ha favorito l’insorgere di queste modifiche della spina dorsale.
“Immagino che le donne Australopithecus si sentissero impacciate durante la gravidanza come spesso capita alle donne moderne,” dice Karen Rosenberg, una paleontologa dell’Università di Delaware (USA).
Gli adattamenti che sono risultati utili alle femmine di Australopithecus e alle donne moderne durante la gravidanza molto probabilmente lo sono anche dopo il parto, aggiunge Rosenberg. In effetti una donna che tiene in braccio un bambino è ancora più sbilanciata in avanti di quando il bambino è nella pancia.

La ricerca è stata pubblicata su “Nature” (DOI:10.1038/nature06342)

Bob Holmes