Gli astronomi hanno identificato un trio di stelle supergiganti rosse che potrebbero essere le più grandi mai viste fino a oggi. Tutte e tre hanno diametri maggiori di un miliardo e seicento milioni di chilometri circa, o 1500 volte la circonferenza del Sole. Se si trovassero al posto della nostra stella, ingloberebbero la Terra e i loro strati più esterni occuperebbero lo spazio compreso tra l'orbita di Giove e quella di Saturno.

Secondo gli astronomi che le hanno osservate, che fanno parte di un team coordinato da Philip Massey del Lowell Observatory di Flagstaff in Arizona, le stelle sono più grandi di Betelgeuse, la gigante rossa più nota, e della stella granata di Herschel.

Il team guidato da Massey ha osservato 74 supergiganti, di cui ha determinato le dimensioni. I modelli di calcolo usati sono basati su dati relativi alle molecole degli strati più esterni delle stelle giganti. Si è anche notato che le tre stelle erano più calde di circa il 10% rispetto a quanto i ricercatori si aspettavano. "Penso che la scoperta dimostri quanto anche stelle normali possano sviluppare caratteristiche estreme", ha spiegato Massey nel corso della conferenza di San Diego della American Astronomical Society.

Questo destino non è comunque quello che attende il nostro Sole. E il motivo è semplice. La stella non ha infatti una massa sufficiente per diventare una supergigante rossa, che è la fase finale di vita di astri massicci anche nelle loro fasi iniziali di vita. Al contrario, il nostro Sole si limiterà a trasformarsi in una gigante rossa, per poi diventare una nana bianca.

Le tre supergiganti osservate sono KW Sagitarii, che si trova a 9800 anni luce dalla Terra, V354 Cephei, a 9000 anni luce e KY Cygni, a 5200 anni luce.