Il rover marziano Opportunity ha scoperto sulla superficie del pianeta rosso un meteorite ferroso. Gli scienziati ritengono che si tratti di una scoperta assolutamente inedita per Marte. "Non assomiglia a niente di quello che abbiamo scoperto fino a ora su Marte", ha spiegato infatti Steve Squyres, il capo del team di ricercatori che segue il robotino americano.

Secondo gli scienziati è un pezzo di un oggetto celeste, probabilmente un asteroide, che si è schiantato sul pianeta. Il meteorite è stato scoperto il 10 gennaio scorso, e cioè il 345esimo giorno di attività di Opportunity su Marte. Il rover della NASA era tornato indietro sui propri passi, andando a dare un'occhiata allo scudo termico che l'aveva protetto durante la discesa nell'atmosfera marziana.

Accanto alla scudo è stata individuata la roccia, battezzata senza troppa fantasia shield rock, che a un'analisi preliminare è apparsa essere composta di metallo."Sapevamo che c'erano meteoriti su Marte, ma la probabilità di finire proprio sopra uno di questi era incredibilmente bassa", ha ricordato Glenn Schneider, un astronomo dell'Università dell'Arizona.

Generalmente si ritiene che i meteoriti ferrosi, che contengono anche nickel e tracce di altri metalli, siano il cuore degli asteroidi più grandi. Infatti, nel processo di formazione di questi oggetti celesti, il ferro rimane liquido il tempo necessario affinché si accumuli nel nucleo, separandosi non solo dalla roccia, ma anche da altri minerali e metalli meno densi.

L'esplorazione del sito di atterraggio da parte di Opportunity, invece, serviva a raccogliere dati sulla sua discesa e sulle capacità di resistenza dello scudo termico, che potranno aiutare gli ingegneri che dovranno progettare le future missioni sui pianeti del Sistema solare.