Un gruppo di paleontologi dell'Università dell'Indiana (Stati Uniti) ha scoperto in Etiopia i resti di nove ominidi vissuti tra i 4 300 000 e i 4 500 000 di anni fa. Molto probabilmente si tratta della più antica famiglia o tribù di ominidi che sia mai stata trovata.

A scoprirli è stato un gruppo di paleontologi dell'Università dell'Indiana (Stati Uniti) guidati da Sileshi Semaw, del Dipartimento di Antropologia dell'ateneo statunitense, che hanno descritto la loro ricerca su "Nature". I ricercatori hanno trovato denti, frammenti di mandibola, di mani e di dita, mischiati a resti fossili di animali coevi: scimmie, talpe e erbivori simili alle mucche.

La scoperta è stata compiuta nella zona di Duma all'interno della regione dell'Afar. I resti appartengono alla specie Ardipithecus ramidus, una popolazione nota grazie ad alcuni ritrovamenti nella zona di Gona.

Da un primo esame dei fossili sembra che questa popolazione sia vissuta in un ambiente misto, una foresta molto aperta o una savana che confinava con una zona più ricca di alberi. Gli ominidi, secondo i ricercatori dell'Indiana, avevano una postazione eretta, si trattava di bipedi che vivevano sia a terra sia sugli alberi. Per capire meglio come vivevano questi nostri antichi antenati infatti i ricercatori puntano a valutare che tipo di dieta avevano.

"Nella zona in cui abbiamo trovato questi resti — ha spiegato Sileshi Semaw — c'erano diversi tipi di habitat nei quali questi ominidi potevano travare le loro risorse. Il nostro obiettivo è ora quello di riuscire a comprendere al meglio quale di questi habitat fosse stato quello preferito dagli Ardipitecus ramidus e quindi conoscere anche di cosa si nutrivano".

Un primo esame dei denti sembra però rivelare una dieta a base di vegetali, anche se non esclusiva. Gli Ardipithecus ramidus vivevano in gruppi che si spostavano sul territorio in cerca di cibo, seguendo probabilmente la stagionalità dei vegetali e, occasionalmente, andando a caccia di piccoli animali.