Gli orologi "ottici" potrebbero diventare gli orologi del futuro. Il pendolo, quel meccanismo ritmico che ogni orologio necessita, di questi nuovi strumenti di misurazione del tempo è un'oscillazione nell'intervallo della luce visibile. Visto che la frequenza di questa oscillazione è maggiore di quella nel range delle microonde degli orologi atomici al cesio, i fisici si aspettano maggiore accuratezza, stabilità e affidabilità.

Nel caso dell'orologio ottico sviluppato al Physikalisch-Technische Bundesanstalt (PTB), a Braunschweig in Germania, gli atomi di stronzio sono intrappolati nel pattern di interferenza prodotto da due raggi laser. Questo sistema, chiamato “griglia ottica”, permette di misurare in maniera estremamente precisa l'oscillazione del “pendolo” atomico, cioè la frequenza di assorbimento degli atomi. La carica di questo orologio ottico è stata ottimizzata al punto che nella griglia possono essere stipati approssimativamente 106 atomi in 150 millisecondi alla temperatura di pochi microkelvin. Gli atomi restano dentro la griglia per più di un secondo e permettono di effettuare una misurazione precisa nella frequenza ottica.

Visto che altre ricerche e confronti internazionali dimostrano che questa frequenza può essere misurata con sufficiente precisione i valori ottenuti dall'orologio ottico serviranno a ridefinire l'unita temporale base “secondo”.