Un punto a favore dell’ambiente nell’interminabile dibattito fra chi sostiene che quello che siamo dipende principalmente dal nostro DNA e quelli che credono che invece che l’influenza ambientale abbia un ruolo determinante. Un gruppo di genetisti dell’Università di Stato del North Carolina ha dimostrato che fattori come lo stile di vita e la posizione geografica giocano un ruolo importante nell’attivazione dei geni.

Youssef Idaghdour, ricercatore dell’Università di Stato del North Carolina e Greg Gibson, ora all’Università del Queensland in Australia, hanno studiato l’impatto sul sistema immunitario di alcune comunità berbere marocchine provocato dallo spostamento da uno stile di vita tradizionale a uno urbanizzato. I tre gruppi presi in esame sono stati scelti perché hanno un corredo genetico simile, ma vivono in ambienti molto diversi fra loro, anche geograficamente. Per questo motivo qualsiasi differenza nell’espressione genica fra i gruppi è imputabile a fattori ambientali.

Il gruppo di ricerca ha scoperto dei geni specifici che sono condizionati da precisi fattori geografici e legati allo stile di vita. Per esempio, alcuni geni collegati alla respirazione venivano più frequentemente attivati nella popolazione urbana che in quella nomade o agricola. È probabile che questa maggiore attivazione avvenga in concomitanza con i livelli più alti di inquinamento atmosferico ai quali sono sottoposti gli individui che abitano le zone urbane, più soggetti a complicazioni respiratorie come asma e bronchiti.

Gli scienziati hanno confrontato approfonditamente il patrimonio genetico delle tre popolazioni e hanno trovato differenze minime, non sufficienti a spiegare la grande divergenza nell’espressione genetica.

“Questo studio ha un risvolto importante per la ricerca sulle malattie genetiche,” spiega Idaghdour. “Quando si studiano le associazioni fra geni e la malattia, è importante tenere conto dell’influenza ambientale.”