Ogni anno, durante l'autunno, milioni di farfalle monarca sciamano dal nord america, dove sono nate, verso il Messico centrale. Ogni anno per ciascuna farfalla, vista la durata del ciclo vitale di questa specie, è un viaggio nuovo e sconosciuto. Un nuovo studio, pubblicato ieri su PLoS ONE, ha individuato i meccanismi che regolano l'orologio biologico della monarca, fondamentali per il successo del viaggio verso sud.

Secondo gli scienziati le farfalle usano il Sole come una bussola. Ma non è una cosa così semplice da fare: il Sole sorge e tramonta ogni giorno e gli insetti per non perdere la rotta devono costantemente correggere la direzione in cui si muovono. Già da qualche anno alcune ricerche hanno messo in evidenza l'importanza del meccanismo che regola i ritmi biologici delle monarca. Ora Steven Reppert, un neurobiologo della Medical School dell'Università del Massachusetts, a Worcester, ha dimostrato che la connessione fra la bussola e l'orologio biologico sono i citocromi, delle proteine in grado di assorbire la luce. Queste proteine infatti aiuterebbero l'insetto a sincronizzare il ritmo circadiano con la durata del giorno.

Lo scienziato ha creato un database di sequenze di DNA della monarca identificando due diverse famiglie di citocromo. “È strano,” spiega Reppert. “Altri animali hanno un solo tipo di citocromo.” Studi successivi hanno dimostrato che il primo tipo assorbe la luce per settare l'orologio interno - come si è scoperto avviene anche nei topi – mentre il secondo mantiene l'orologio in funzione - come si è visto anche nelle mosche -.

Secondo Gene Robinson, un neuroscienziato dell'Università dell'Illinois, di Urbana-Champaign, questo studio getta le basi per comprendere come l'orologio biologico possa essere connesso alla bussola biologica degli animali con abitudini migratorie.

Secondo Orley “Chip” Taylor Jr., un ecologo degli insetti dell'Università del Kansas, a Lawrence, invece questo studio non dice nulla sul modo in cui gli insetti seguono la loro rotta. Secondo lui, le farfalle che partono dal Texas, da New York, o dall'Iowa, per esempio, dovrebbero iniziare il loro viaggio in momenti differenti e seguire percorsi diversi. Questo però non va d'accordo con un meccanismo comune a tutta la specie. “Siamo ancora molto lontani dal comprendere come funziona,” conclude Taylor.

Federica sgorbissa