L’innalzamento delle temperature sta aiutando la diffusione di malattie tra le barriere coralline. Secondo un nuovo studio apparso su PLoS Biology ((DOI: 10.1371/journal.pbio.0050124), le parti più alte della barriera sarebbero, inoltre, le più vulnerabili perché il corallo è più concentrato e permette alle infezioni di diffondersi facilmente.

Dal 1998 i ricercatori hanno seguito la relazione tra temperatura dell’acqua e frequenza della sindrome conosciuta come sindrome di sbiancamento dei coralli, attraverso più di 1500 chilometri della Grande Barriera Corallina australiana (GBR), la barriera corallina più grande del mondo.

Quando una barriera soffre della sindrome da sbiancamento, espelle le alghe colorate che forniscono la maggior parte del cibo, mostrando lo scheletro bianco sottostante. Con l’avanzamento della malattia, è possibile vedere una striscia bianca che avanza attraverso la barriera.

“Abbiamo messo in relazione la malattia e l’aumento della temperatura dell’acqua che è uno degli aspetti del riscaldamento climatico” ha detto John Bruno dell’Università del North Carolina negli Stati Uniti, che ha guidato la ricerca. “Il nostro studio suggerisce che, più i cambiamenti climatici riscaldano l’oceano e più potremmo vedere scoppi di epidemie”.

I ricercatori hanno sospettato per anni che l’innalzamento della temperatura degli oceani era responsabile della diffusione della malattia sulle barriere coralline. Tuttavia, Bruno ha affermato che questo è il primo lavoro che collega effettivamente i due fenomeni.

Lo studio ha seguito il destino di 48 siti nella GBR. I siti sono stati riesaminati annualmente per sei anni e i dati sulla malattia sono stati messi in relazione con i dati satellitari sulle temperature dell’oceano.

I ricercatori hanno trovato tracce di coral bleaching nel 1998, all’inizio del monitoraggio, ma la frequenza della sindrome è aumentata di 20 volte nel 2002, dopo un anno in cui la regione aveva visto il suo secondo record di estate più calda.

Tuttavia, il gruppo di Bruno ha mostrato che la temperature da sola non spiega l’aumento esponenziale del coral bleaching. La barriera deve anche essere densa di coralli. “E’ lo stesso principio che  si applica quando gli esseri umani sono ammassati insieme in spazi stretti e sono molto più vulnerabili alle malattie”. Ha spiegato Bruno.

Durante lo studio, l’aumento della sindrome da sbiancamento ha seguito una temperatura insolitamente calda sulle barriere con più del 50% di copertura corallina. Le barriere più in salute hanno sofferto di più della malattia, probabilmente perché avevano una densità più alta di polipi coralliferi.

Bruno ha affermato che, anche se lo studio era focalizzato sul bleaching dei coralli, “non c’è motivo di ritenere” che l’innalzamento della temperatura degli oceani no possa avere effetto su altre malattie delle barriere coralline.

“Stiamo lavorando con lo stesso tipo di esperimenti sulla “malattia della banda gialla” ha detto Bruno. “Si inizi a pensare che la temperatura abbia un ruolo anche nella diffusione di questa malattia”.