Immaginate un antidolorifico che si attiva solo quando raggiunge l'organo da cui proviene il dolore, senza avere effetti collaterali di alcun tipo sul resto del nostro corpo.

Questo è l'obiettivo di un nuovo gruppo di farmaci chiamati pH-dependent, ovvero che si basano su diversi livelli di pH (un indicatore di acidità) del corpo per sapere dove andare a colpire.

Queste nuove medicine hanno la particolarità di agire sui segnali del sistema nervoso che raggiungo il cervello e il midollo spinale, solo ed esclusivamente dove il tessuto ha un livello di acidità minore a causa di un danno o malattia.

Normalmente i tessuti hanno un pH pari a circa il 7,4, ma questa cifra può scendere fino a 7,0 nei tessuti danneggiati, a causa di un minore approvvigionamento di sangue. Questo porta all'accumulazione di elementi che normalmente vengono eliminati dal sangue, come l'anidride carbonica, e a un auemento della respirazione anaerobica, che produce acido lattico.

Le nuove medicine agiscono bloccando i recettori NMDA dell'acido glutammico, che si trovano nelle cellule del cervello e del sistema nervoso centrale e sono implicati in una varietà di funzioni neuronali, tra cui la sensazione del dolore. 

In passato alcuni gruppi di medicine, come le ketamine, avevano già come bersaglio i recettori ìNMDA, con lo svantaggio però di provocare effetti collaterali indesiderati, come difficoltà nei movimenti o allucinazioni. Questo avviene perchè le vecchie medicine agiscono anche sui tessuti nervosi sani, dove l'effetto antidolorifico non solo non è necessario, ma può essere dannoso.

"I nuovi farmaci agiscono bloccando i recettori NMDA, che si trovano in moltissime cellule del nostro cervello e sistema nervoso centrale", spiega Ray Dingledine, della Emory University School of Medicine in Atlanta (in Georgia, Stati Uniti), che insieme ai suoi colleghi ha sviluppato un composto chiamato NP-A, ovvero quello che permettere di raggiungere e non lasciare più andare i recettori NMDA, impedendo al glutammato e al relativo neurotrasmettitore NMDA di unirsi. 

Una leggera diminuzione del pH può provocare una spinta significativa nella capacità del NP-A di bloccare i recettori. Ad esempio, una diminuzione del pH da 7,6 a 6,9 permette al composto di incrementera la sua efficacia di 62 volte.

"La relazione con il pH spiega perchè l'NP-A si attiva solo dove è necessario", spiega Dingledine, che ha fondato una società chiamata NeurOp per poter sviluppare ulteriormente questo tipo di farmaci. "Si tratta di un antidolorifico che funziona in base al contesto, è un nuovo tipo di strategia che fa uso di questi recettori", conclude.

Il ricercatore ha dimostrato in alcuni esperimenti che i topi soffrono molto meno dolore per una zampa ferita quando vengono trattati con NP-A. Normalmente i topi fuggono quando viene esercitata una pressione maggiore a 15 grammi su una delle loro zampe. Quando la zampa è ferita, la capacità di sopportazione scende a 2 grammi. Quarantacinque minuti dopo una iniezione di NP-A, i topi non allontanavano la zampa ferita finché la pressione non raggiungeva i 12 grammi.

Grazie all'iniezione, nei topi il dolore è sparito per circa 3 ore, e gli animali non hanno mostrato alcune segnale di effetti laterali. I risultati sono stati presentati all'assemblea generale annuale dell'associazione americana Biotechnology Industry Organization in Boston, in Massachusetts, il mese scorso.