Una malattia del grano rischia di distruggere circa il 10% delle riserve mondiali di questo cereale. La malattia sta colpendo alcuni paesi dell'Africa Orientale e secondo gli esperti rappresenta una seria minaccia. Chiamata ruggine del grano, la malattia ha già colpito nel corso dello scorso secolo. Quello che però preoccupa gli esperti è un nuovo ceppo che si è sviluppato nel 1999 in Uganda e ora si sta diffondendo in Etiopia e in Kenya, minacciando i raccolti dell'intero Corno d'Africa. Il fungo all'origine della malattia, la Puccinia graminis, forma una sorta di ruggine rossastra sullo stelo della pianta e lentamente la distrugge. Negli anni Cinquanta e Sessanta, nel corso della rivoluzione verde che aumentò la produttività delle coltivazioni di cereali, gli agricoltori erano riusciti a tenerlo sotto controllo, ma ora è ricomparso più pericoloso che mai.

Secondo Norman Borlaug, artefice della rivoluzione verde e premio Nobel per la pace nel 1970, "ormai è molto tempo che non vediamo una malattia del genere e potremmo essere troppo fiduciosi". Il nuovo ceppo, chiamato Ug99, era scomparso per un paio di anni, poi è tornato a farsi vivo nel 2001 e si sta diffondendo grazie alle spore portate dal vento e attaccate ai vestiti dei viaggiatori.

Secondo le stime, una perdita del 10% della produzione si trasformerà in danni per 9 miliardi di dollari e in perdite per 60 milioni di tonnellate di prodotto. "È solo questione di tempo perché il fungo arrivi in Arabia Saudita, e da lì negli altri paesi", dicono gli esperti. Pur essendo resistenti ai vecchi ceppi della malattia, le varietà locali di grano dell'Africa Orientale sono state indebolite e decimate dal nuovo ceppo. Fortunatamente l'International Maize and Wheat Improvement Center ha raccolto circa 165 000 varietà di grano, tra le quali gli scienziati potranno trovare quella più resistente alla nuova malattia.