Il premio di due milioni di dollari messo in palio dall'agenzia DARPA del governo americano per un veicolo robotico in grado di attraversare il deserto del Nevada è stato vinto dalla Volkswagen. Più che altro però ha sorpreso il fatto che rispetto all'anno scorso, quando nessun veicolo riuscì a completare più del 5% della corsa, battezzata Grand Challenge, questa volta ben 5 veicoli siano arrivati in fondo.

La vittoria è andata a Stanley, costruito da un team di esperti dell'Università di Stanford, ma basato su un SUV Touareg della Volkswagen, che ha completato il percorso di 212 chilometri in poco meno di 7 ore (al di sotto del limite massimo di 10 richiesto dal regolamento, e a una velocità media di 30 chilometri all'ora.

Il SUV era equipaggiato con un arsenale di sensori: GPS, quattro sensori radar per individuare ostacoli sul percorso, tre telecamere e vari sensori inerziali. La macchina era guidata da un set di 7 computer portatili Pentium M collocati a bordo. Il secondo e il terzo veicolo sono due Humvee militari della Carnegie Mellon University, che sono arrivati a poca distanza dal SUV Volkswagen. Uno di questi, chiamato Sandstorm, è stato anche il veicolo di maggior successo l'anno scorso.

Il percorso della gara è stato rivelato solo due ore prima ai partecipanti e prevedeva l'attraversamento del deserto del Mojave, nonché di un passo tra le montagne molto simile a quelli delle catene montuose afgane. I veicoli sono sviluppati sulla base di specifiche della DARPA, l'agenzia di ricerche avanzate del Ministero della Difesa americano. La speranza è avere veicoli robotici in grado di spostare le truppe sul campo di battaglia senza mettere a rischio i guidatori. Inoltre potrebbero essere usati per portare materiale pericoloso.