È morto il 6 marzo scorso a 98 anni a Ithaca, nello stato di New York, uno dei giganti della scienza del ventesimo secolo, l'astrofisico e premio Nobel Hans Bethe. Ebreo di origini tedesche, Bethe fuggí dalla Germania nazista e, rifugiatosi negli Stati Uniti, partecipò con il progetto Manhattan alla costruzione della bomba atomica. Nei laboratori di Los Alamos dove era radunato il gruppo di ricerca, si era guadagnato il soprannome di "nave da guerra" per la sua infaticabilità: era famosa la sua parola d'ordine "devo farlo" quando si trattava di affrontare delle difficoltà.

Era rimasto colpito dall'utilizzo della bomba atomica e, anche se all'inizio aveva affermato "io non sono un filosofo", aveva poi commentato — dopo Hiroshima e Nagasaki — che "le conseguenze erano state molto peggiori di quanto mai immaginato". Anche per questo, si era impegnato per limitare la diffusione delle armi nucleari, diventando una sorta di contrappunto a un altro grande fisico atomico, Edward Teller.

I principali contributi scintifici di Bethe furono nel campo della fisica atomica e nucleare. Sviluppò una teoria del deuterio, studiò la teoria delle reazioni nucleari e ampliò la teoria di Bohr sul nucleo composto. Queste ricerche lo condussero alla scoperta delle reazioni termonucleari che producono energia nelle stelle. In particolare la reazione principale nelle stelle molto calde è il ciclo carbonio-azoto, mentre nelle stelle più fredde, come il Sole o più deboli, avviene normalmente la reazione protone-protone che trasforma idrogeno in elio. Bethe comprese che queste erano le uniche reazioni possibili. Questo lavoro, che ha fatto di lui uno dei padri dell'astrofisica nucleare, insieme ai contributi nella fisica nucleare in generale, gli è valso 30 anni dopo, nel 1967, il premio Nobel. In tutto, ha pubblicato più di 300 studi scientifici e tecnici, molti dei quali mantenuti segreti per lungo tempo a causa delle implicazioni militari. L'annuncio della sua morte è stato dato dalla Cornell University, dove Bethe aveva insegnato per decenni.