Le redini delle piogge globali sono tenute saldamente in mano da El Niño. Lo dimostra uno studio realizzato da ricercatori della NASA e dell'Agenzia Spaziale Giapponese che hanno usato i dati raccolti dal satellite Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). I dati, pubblicati sulla rivista "Journal of Geophysical Research-Atmospheres", sono serviti a identificare le zone del pianeta dove nel periodo compreso tra il 1998 e il 2003 ci sono stati i più grandi cambiamenti nelle precipitazioni atmosferiche. Secondo i ricercatori, guidati da Ziad Haddad e Jonathan Meagher del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, la componente principale di questo cambiamento nelle precipitazioni è data da El Niño.

Si sapeva già ad esempio, che durante El Niño, le regioni dell'Indonesia e quelle del bacino amazzonico nordorientale soffrivano di scarse precipitazioni, mentre erano colpite da piogge più intense del normale durante La Niña. Si sapeva inoltre che non c'era una grande influenza di questi fenomeni climatici sulle precipitazioni nel Pacifico Occidentale o nel Golfo del Bengala.

Fino al lancio di TRMM nel 1997 però non esistevano strumenti in grado di stimare il totale globale delle precipitazioni. Il satellite usa una tecnologia basata sulle microonde per analizzare le nuvole e stimare la quantità di pioggia in esse contenute. In questo modo è stato possibile stimare anche quanta pioggia cade sull'oceano nelle regioni tropicali, cosa prima impossibile. I ricercatori sono quindi riusciti a creare un vero e proprio indice delle precipitazioni su scala globale che è stato esteso fino al 1950 grazie ai rilevamenti delle stazioni a terra. E i dati dimostrano inequivocabilmente che a determinare il totale delle precipitazioni globali è proprio El Niño.