Circa 20 milioni di anni fa, il Mare Glaciale Artico avrebbe dovuto essere chiamato il grande Lago Artico, da cui l'acqua dolce scorreva lentamente verso sud, fino a raggiungere atrraverso uno stretto l'Oceano Atlantico.

Solo 18 milioni di anni fa le cose hanno iniziato a cambiare. A causa dello spostamento delle zolle tettoniche, lo stretto ha iniziato ad allargarsi.

Nel corso di centinaia di migliaia d'anni, l'acqua salata dall'Atlantico ha iniziato a fluire verso il grande lago, fino a trasformarlo in quello che oggi è conosciuto come il Mare Glaciale Artico.

Martin Jakobsson, dell'università di Stoccolma, in Svezia, insieme ai suoi colleghi ha analizzato il primo campione di sedimenti estratto nel 2004 dal fondo del Mare Glaciale Artico. I sedimenti rivelano che cosa è andato accumulandosi sul fondo del mare negli ultimi 53 milioni di anni.

In particolare uno dei campioni estratti, lungo poco più di 5 metri e contenente depositi che risalgono a un periodo compreso tra 18,2 e 17,5 milioni di anni fa, ha attratto l'attenzione degli scienziati. Si tratta di sedimenti che si trovavano su uno strato di limo grigio contenente fossili d'acqua dolce che risalgono all'epoca in cui il Mare Glaciale Artico era un lago. Non solo, il fango raccolto presentava tre fasce diverse di colore molto particolari.

La prima fascia è composta di linee sottili di limo nero e grigio. Subito sopra si trova uno strato di sedimento grigio, seguito da uno strato brunastro.

Le linee sottili di limo nero sono particolarmente alte nella materia organica che non ha ancora iniziato il processo di decomposizione, e quindi suggerisce che ci sia stato un periodo di tempo in cui il fondo del lago non riceveva abbastanza ossigeno per poter degradare la materia organica.

Secondo Martin Jakobsson lo stretto di Fram, che si trova fra la Groenlandia a ovest e l'arcipelago norvegese delle isole Svalbard a est, ha iniziato ad allargarsi circa 18,2 milioni di anni fa, trasformando il grande Lago Artico in un enorme estuario.

"Abbiamo il sospetto che ci fosse una corrente molto simile a quella del Mar Nero, con acqua dolce muovendosi verso l'esterno dell'Artide in superficie, e acqua salata più pesante che fluiva al di sotto", afferma Jakobsson.

Come nel Mar Nero, l'acqua salata più pesante era completamente priva di ossigeno. Scorrendo nella parte inferiore dell'Atlantico, attraverso lo Stretto di Fram, si è lentamente depositata sul fondo di quello che oggi è il Mare Glaciale Artico, eliminando tutte le forme di vita che vi erano presenti e generando lo strato di limo nero.

I diversi strati di colore dimostrano però che la trasizione non è stata semplice. "Le diverse bande di colore mostrano che il processo ha avuto varie fasi di indecisione, soprattutto tra i momenti in cui era lago o estuario", conclude Jakobsson, "il processo deve essere stato sicuramente influenzato dai cambiamenti nel livello del mare. In tutto riteniamo che il lago si sia trasformato in mare in circa 750.000 anni".