Produrre ferro attraverso l’elettrolisi piuttosto che attraverso le tradizionali tecniche di fusione è possibile. Sono queste le conclusioni alle quali è giunta una ricerca condotta da Donald Sadoway, scienziato dei materiali del Massachusetts Institute of Technology (MIT), che ha sviluppato un modo per produrre ferro in laboratorio attraverso l'elettrolisi di ossido di ferro liquido.

Se il processo potrà essere riprodotto su scala industriale, questo permetterà di non avere più bisogno della tradizionale tecnologia per fusione la quale ha il difetto di rilasciare nell'atmosfera 1000 miliardi di anidride carbonica ogni anno.

Nel processo di produzione tradizionale il minerale grezzo viene combinato con il coke, un derivato del carbone. Il coke reagisce con il ferro producendo anidride carbonica (CO₂) e monossido di carbonio (CO) che vengono espulsi nell'aria lasciando il ferro allo stato puro. L'elettrolisi permette invece di dissolvere il ferro grezzo in un solvente di diossido di silicio (SiO₂) e ossido di calcio (CaO) a 1600°C, con una corrente elettrica. Gli ioni di ossigeno caricati negativamente migrano verso la carica positiva fino a che le bolle di ossigeno evaporano.

"La tecnologia presenta comunque ancora una serie di ostacoli", dice Sadoway. Il più grande riguarda l'individuazione di un materiale che sostituisca il coke e che non rilasci CO₂. Il platino rappresenterebbe una buona opzione, ma il suo utilizzo finirebbe per alzare i costi della produzione in modo insostenibile. Inoltre per ora il processo che utilizza l'elettrolisi utilizza ancora troppa energia: circa 2000 kilowatt/ora per tonnellata di ferro prodotto. "Pensiamo che ci vorranno almeno 10 o 15 anni per rendere questa tecnologia economicamente sostenibile per le industrie — ha spiegato Lawrence Kavanagh del MIT — ma ora è arrivato davvero il tempo di lavorare seriamente per mettere a punto al più presto questo nuovo processo di produzione del ferro".