La prima missione destinata a raggiungere Venere dopo 15 anni partirà il prossimo 26 ottobre. Si tratta della sonda europea Venus Express che dovrebbe essere lanciata dalla base russa di Baikonur a bordo di un missile Soyuz.

La sonda arriverà sul secondo pianeta del Sistema solare nell'aprile del 2006 e studierà la sua superficie e l'atmosfera da un'altezza di 250 000 a una di 60 000 chilometri. A bordo ci saranno sette strumenti che esamineranno il pianeta in tutta una serie di lunghezze d'onda. Gli astronomi sperano di scoprire perché questo pianeta sia così inospitale per la vita (con un'atmosfera altamente corrosiva): le temperature alla superficie sono infatti di circa 450°C e la pesante atmosfera di anidride carbonica produce una pressione 90 volte superiore a quella terrestre. Sotto altri punti di vista invece è molto simile alla Terra.

Il focus principale della missione sarà la composizione e la temperatura dell'atmosfera di Venere e in particolare i vortici simili a uragani che sembrano essere presenti al di sopra delle regioni polari. Si cercherà anche di scrutare la superficie del pianeta, in una zona scoperta dalla sonda Galileo del 1990 nella quale la copertura nuvolosa sembra essere meno spessa. Ulteriore obiettivo di Venus Express sarà la ricerca dell'attività vulcanica, che secondo i planetologi è responsabile della grande presenza di acido solforico nell'atmosfera del pianeta, ma che non è mai stata osservata fino a oggi.

Venere sembra essere il pianeta con più vulcanismo nel Sistema solare ed è coperto per il 90% da colate di lava basaltica risalente a circa 500 milioni di anni fa. Un fatto che suggerisce come a differenza della Terra, Venere non abbia quelle zolle tettoniche che galleggiano sul nucleo del pianeta e permettono di rilasciare il calore interno. Il costo totale della missione sarà di circa 220 milioni di euro.