Immagina di trovarti nel bel mezzo del Triassico, suppergiù duecento milioni di anni fa. Ti guardi attorno tra le felci e i ginkgo e, per passare il tempo, cerchi di indovinare quale specie spadroneggerà la Terra per un centinaio di milioni d’anni a venire. Trascuri l’impero discreto e duraturo degli scarafaggi e, visto che di marcantoni biondi e con gli occhi azzurri non ce n’è traccia – anche per la prima scimmia bisognerà aspettare almeno altri 140 milioni d’anni – concentri la tua attenzione su due gruppi di rettili dall’aspetto solido, chiaramente in competizione tra loro. Insieme, i paleontologi li chiameranno Archosauria, “lucertole dominatrici”.

Oggi sappiamo che gli Ornithodira, dinosauri e pterodattili, popoleranno il pianeta con un’infinità di specie e di forme differenti, raggiungendo in alcuni casi dimensioni colossali. L’altra metà degli arcosauri, i Crurotarsi, avranno un destino meno glorioso, sopravvivendo ai confini della terra asciutta, nei fiumi e nelle paludi, simili ai coccodrilli di cui sono gli antenati.

Gli scienziati, per spiegare il successo dei dinosauri, ipotizzano che qualche abilità speciale li abbia avvantaggiati nella competizione con i crurotarsi: la posizione eretta, o il fatto che molti di loro erano probabilmente a sangue caldo. Ma lo studio di Steve Brusatte dell’Università di Bristol, a cui ha partecipato anche il paleontologo italiano Marcello Ruta e che è pubblicato sul numero di Science di questa settimana, suggerisce che se i crurotarsi hanno perso la gara evolutiva, non è per una loro mancanza.

“Tra i crurotarsi, nel Triassico, c’era una sorprendente varietà”, dicono i ricercatori. “C’erano giganteschi predatori a quattro zampe e onnivori flessuosi e veloci, chi preferiva il pesce e chi scavava in cerca di radici, erbivori che brucavano. Molti di loro non avevano per niente l’aspetto di coccodrilli: erano simili ai dinosauri, tanto che nel passato coi fossili si è fatta spesso confusione”.

I ricercatori hanno esaminato centinaia di caratteristiche anatomiche, senza trovare differenze nella velocità con cui crurotarsi e dinosauri stavano evolvendo. Se i dinosauri erano davvero superiori, i ricercatori avrebbero dovuto trovare prova di un’evoluzione più rapida. “Invece i crurotarsi tenevano il passo”, notano.

Non solo. I crurotarsi mostrano una maggiore diversità morfologica. “Insomma, hanno esplorato molte più possibilità, con nuove forme corporee, diete, stili di vita”, continuano i ricercatori. Avevano più specie e, in molti ecosistemi, erano più numerosi.

E allora? “I dinosauri hanno avuto due bei colpi di fortuna”, spiega Brusatte. “Sono sopravvissuti a un primo evento catastrofico 228 milioni di anni fa, mentre molti loro possibili concorrenti si sono estinti. Una seconda, più grande catastrofe, 200 milioni di anni fa – un improvviso cambiamento climatico forse favorito dall’impatto della Terra con un asteroide – segna la fine del Triassico e la scomparsa dei crurotarsi tranne che per qualche specie che poi porterà a coccodrilli e ad alligatori”. È l’inizio del Giurassico, l’era dei dinosauri. “Non sappiamo perché i crurotarsi si estinsero e i dinosauri no”, ammette Brusatte. Quell’asteroide fu la loro buona stella.

La ricerca è pubblicata sulla rivista Science ( Stephen L. Brusatte, Michael J. Benton, Marcello Ruta e Graeme T. Lloyd, Superiority, Competition, and Opportunism in the Evolutionary Radiation of Dinosaurs, Science 12 Settembre 2008, Vol. 321. n. 5895, pp. 1485 - 1488)