Oggi, 11 marzo 2008, quando lo space shuttle Endeavour decollerà verso lo spazio esterno porterà con se alcuni “piccolissimi” astronauti, dei germi, che parteciperanno a una ricerca promossa dal Biodesign Institute, dell’Università Statale dell’Arizona. Lo studio intende valutare la virulenza di questi microrganismi, nelle estreme condizioni spaziali.

Si tratta in realtà della ripetizione di uno studio precedente, condotto da Cheryl Nickerson, scienziata del Centro per le Malattie Infettive e i Vaccini dell’istituto. Nickerson è un’esperta del rischio di malattie associate a germi nei voli spaziali. “Ovunque c’è gente, ci sono anche i germi,” spiega la scienziata. Lo scorso autunno Nickerson ha completato un lavoro che ha visto coinvolti diversi istituti: i risultati, raccolti durante il volo dello shuttle Atlantis del 2006, hanno dimostrato per la prima volta che i voli spaziali possono avere un grande influenza sui microbi, rendendoli potenzialmente più pericolosi.

Il volo non solo ha modificato l’espressione genica dei batteri, ma ha anche incrementato la loro  virulenza. Per esempio, confrontata con la normale salmonella terrestre, un patogeno pericoloso che spesso si trova nel cibo, lo stesso batterio dopo aver transitato in orbita ha mostrato una differenza nell’espressione di ben 167 geni. In più, dopo esser tornati a terra i batteri spaziali erano tre volte più contagiosi di quelli di controllo.

Il nuovo volo dello shuttle rappresenta un’occasione formidabile per il team di Nickerson, che avrà l’occasione di replicare i dati precedenti. “Siamo molto fortunati ad avere la possibilità di ripetere lo studio, perché di solito i voli spaziali sono una tantum,” racconta la ricercatrice.

Questi studi oltre a monitorare i pericoli di infezione per gli astronauti in missione nello spazio, sono importanti anche per capire i meccanismi che provocano le malattie sulla Terra.