Una “scala dei giganti” sulla superficie del quarto pianeta del nostro sistema solare, fotografata dalla sonda Mars Reconnaissance Orbiter, mostra chiaramente degli “strati” sedimentari riconducibili a oscillazioni climatiche.

Ogni scalino è alto alcuni metri e ogni strato è raggruppato in gruppi di circa dieci scalini. L'analisi visiva di queste formazioni geologiche è stata possibile grazie  alla fotocamera stereo HiRISE della sonda, come precisa Kevin Lewis del Caltech, fra gli autori della scoperta.

La disposizione degli strati è congruente con l'oscillazione dell'asse di rotazione del pianeta. L'asse infatti si sposta avanti e indietro lungo un periodo di 120.000 anni, che potrebbe corrispondere al tempo necessario per la sedimentazione di ciascuno strato.

Il dondolio dell'asse a sua volta è modulato, cioè diventa più o meno marcato durante una sequenza da dieci a venti cicli – il che spiegherebbe come mai gli scalini sono raggruppati di dieci in dieci.

L'inclinazione dell'asse marziano ha un effetto sul clima, anche se i processi precisi sono ancora sconosciuti. Se le ipotesi degli scienziati sono corrette i sedimenti osservati si sono depositati in un periodo di dodici milioni di anni. ENl caso venissero scoperti nuovi depositi i ricercatori potranno ricostruire il clima marziano nel passato remoto, individuando gli eventuali periodi umidi.