Che differenze ci sono tra i batteri che si trovano in fondo all'oceano, vicino ai vulcani marini, e quelli che si trovano nel corpo umano?

Molto poche, come è sorprendentemente emerso da uno studio dove sono stati confrontati i genomi di batteri presi da vaulcani oceanici con quelli di batteri presi da patogeni degli animali. La loro relazione evolutiva dimostra che i patogeni animali sono emersi dalle profondità marine.

"La vita sul fondo oceanico potrebbe aver fornito ai batteri le strategie di sopravvivenza necessarie per poter affrontare la vita come patogeni fuori dall'acqua", spiega Satoshi Nakagawa della giapponese Agency for Marine-Earth Science and Technology, di Yokosuka, che insieme al suo gruppo di ricercatori ha eseguito lo studio.

Dai vulcani marini presenti nelle dorsali in fondo agli oceani scaturisce acqua molto calda, ricca di sostanze chimiche. Qui, i batteri si nutrono di metano e sulfiti.

Lo studio ha dimostrato che i batteri dei vulcani marini frequentemente perdono alcuni geni, sviluppano nuove mutazioni, o acquisiscono geni da fonti evolutivamente distanti. Si tratta di un grande vantaggio per questi batteri che devono sopravvivere in ambienti con pericolose composizioni chimiche e temperature estreme.

L'abilità di sopravvivere in un ambiente in costante cambiamento è utile anche per i patogeni che vengono attaccati dal sistema immunitario del corpo umano.

Secondo i ricercatori, si tratta di batteri che inizialmente vivevano negli invertebrati presenti nei vulcani oceanici, e che in seguito sono emersi in superficie trasformandosi in patogeni per gli esseri umani.

Rimangono ancora avvolte dal mistero le supposizioni su come i batteri siano "saltati" fuori dalle profondità dell'oceano, fino a raggiungere il corpo umano. "L'ipotesi migliore potrebbe arrivarci dai resti fossili", spiega Satoshi Nakagawa.

La scoperta è stata pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Science.