È un frammento nero di terracotta vetrificata che riporta il tacco della penisola italiana, cioè il Salento, la più antica mappa mai scoperta in Occidente. Risale al 500 avanti Cristo ed è nota come la Mappa di Soleto. Scoperta due anni fa durante uno scavo condotto dall'archeologo belga Thierry van Compernolle dell'Università di Montpellier, è stata tenuta segreta fino a oggi, nell'attesa che ulteriori ritrovamenti confermassero la scoperta. "Al momento - spiega van Compernolle - è la più antica mappa geografica dell'antichità classica che sia stata mai scoperta". La settimana scorsa la mappa è stata messa per la prima volta in mostra al museo archeologico nazionale di Taranto. Contiene iscrizioni in greco e nella lingua locale.

"La mappa è unica in un certo senso: rappresenta una linea costiera che inquadra la parte meridionale della penisola salentina (cioè la Iapigia) ed è possibile riconoscere i mari che la circondano, lo Ionio e l'Adriatico da linee parallele a zig zag", dice Mario Lombardo, professore di storia greca ed epigrafia all'Università di Lecce.

Sul lato occidentale della mappa si riconosce il nome greco di Taranto, Taras. Inoltre sono presenti altre 13 città, indicate sulla mappa con dei punti, come nelle mappe moderne. Molte di queste città esistono ancora: Otranto, Soleto, Ugento, e Santa Maria di Leuca.

Secondo Lombardo, la mappa è frutto di un lavoro combinato di più persone: alcuni nomi di città sono scritte in un modo molto regolare ed elegante, mentre altri sono scritti in modo più confuso. La scoperta evidenzia inoltre le relazioni culturali che probabilmente c'erano tra le tribù della Messapia (la Puglia dell'epoca) e la cultura greca classica. Si tratta comunque della prima prova evidente che i greci abbiano disegnato mappe di luoghi reali prima dei romani. Lo si sapeva da quanto letto nella letteratura greca, ma finora non era mai stata trovata una copia.