È stato finalmente scoperto il motivo per cui l'idrogeno presente nell'Universo si trova sotto forma di molecole formate da due atomi di idrogeno e non sotto forma di atomi singoli. La soluzione emerge da un modello al computer realizzato da ricercatori coordinati da Eric Herbst, della Ohio State University di Columbus, che hanno presentato i risultati al simposio sulla spettroscopia molecolare tenuto nei giorni scorsi nella stessa Università americana.

L'idrogeno è l'elemento più abbondante nell'Universo e rappresenta circa il 90% della massa della materia conosciuta dell'Universo. Si stima che circa la metà di questo idrogeno si trovi sotto forma molecolare. All'interno delle dense nubi in cui si formano le stelle, quasi tutto l'idrogeno è in forma molecolare. Di solito si pensava che questo fenomeno fosse dovuto alla presenza delle polveri. Unendosi alle polveri, gli atomi di idrogeno finivano per attirare altri atomi, formando le molecole di H₂.

Un esperimento condotto negli anni Novanta però aveva sconfessato questa teoria. L'esperimento, condotto da Gianfranco Vidali, un fisico della Syracuse University, aveva dimostrato infatti che l'idrogeno molecolare si formava solo a temperature basse, inferiori a quelle presenti all'interno delle nubi interstellari. Secondo Herbst, la differenza è tutta nella polvere. Basta rendere la polvere un po' più irregolare di quanto previsto dalla teoria (che prevede i granelli di polvere molto lisci) e l'idrogeno riesce a unirsi in molecole in modo molto più efficiente.

Un risultato, anche se solo virtuale, che ha spinto Vidali a dire che ripeterà l'esperimento usando povere "irregolare". Fino a quando però non otterrà dati concreti, il fisico non si sbilancia sulla bontà del modello proposto da Herbst. "Superfici irregolari possono aumentare l'efficienza del passaggio dai singoli atomi alle molecole. Ma è difficile dire di quanto lo possano fare", ha detto l'esperto, ricordando che all'interno delle nubi l'efficienza è massima dato che l'idrogeno si trova completamente o quasi sotto forma di molecole.