Il meccanismo alla base della formazione dei ghiacci nelle latitudini più settentrionali del nostro pianeta è stato finalmente individuato da un team di ricercatori europei. Gli scienziati, appartenenti al GeoForschungsZentrum di Potsdam in Germania e all'Universitat Autònoma de Barcelona, hanno pubblicato le loro scoperte sulla rivista "Nature". Era già noto che un improvviso calo delle temperature 2,7 milioni di anni aveva fatto sí che gran parte dell'Europa e dell'America Settentrionale, nonché l'Oceano Artico venissero ricoperti di ghiaccio.Quello che però mancava ancora al puzzle era il tassello che spiegasse in che modo si fosse formato questo ghiaccio.

Secondo i ricercatori, il meccanismo scatenante sarebbe stata la grande differenza fra le temperature invernali e quelle estive: una differenza di circa sette gradi centigradi. Le estati diventarono insomma più calde, mentre gli inverni più freddi, favorendo l'evaporazione, l'aumento dell'umidità nell'aria e in ultima analisi l'incremento delle precipitazioni nevose. All'arrivo dell'inverno, la temperatura diminuiva improvvisamente provocando la formazione del ghiaccio.

Rimane però aperta un'altra questione, e cioè come si sia formato questa differenza tra le temperature invernali e quelle estive. Secondo i ricercatori questo potrebbe dipendere dalla stratificazione delle acque oceaniche causate da un grande afflusso di acqua dolce. La stratificazione ha fatto sí che le acque si mescolassero meno fra loro, formando strati di densità e salinità diversa. All'arrivo della primavera, gli strati più superficiali iniziavano a riscaldarsi, aumentando l'evaporazione, e questo processo continuava per tutta l'estate. In inverno, invece, la discesa della temperatura provocava un raffreddamento dei vari strati che si rifletteva anche in un raffreddamento generale delle temperature.