Sarebbe stato un lampo di raggi gamma, una delle più potenti esplosioni dell'Universo, a provocare la grande estinzione dell'Ordoviciano che 450 milioni di anni fa causò la scomparsa di circa il 60% delle specie marine.

A disegnare questo scenario in un articolo pubblicato sulla rivista "Astrophysical Journal Letters", alcuni ricercatori della NASA e dell'Università del Kansas guidati da Brian Thomas. Secondo i loro calcoli, un lampo di raggi gamma che si fosse originato a circa 6000 anni luce di distanza dalla Terra potrebbe aver avuto un impatto devastante sulla vita del pianeta. La radiazione avrebbe eliminato circa la metà dello strato di ozono e sarebbero serviti circa cinque anni perché lo scudo atmosferico tornasse a un buon livello di copertura. Nel frattempo, le radiazioni solari non più schermate dall'atmosfera avrebbero colpito la superficie causando la morte di gran parte delle specie animali e vegetali.

Secondo i ricercatori sarebbe stato sufficiente un lampo di una durata di dieci secondi per provocare questi effetti disastrosi sulla vita terrestre all'epoca. In quella lontana era geologica, la gran parte delle forme di vita viveva nei mari, mentre sono rimaste scarse testimonianze di piante terrestri. Gli scienziati hanno calcolato che i lampi di raggi gamma nella Galassia sono piuttosto rari, ma negli ultimi miliardi di anni almeno uno esploso nelle vicinanze del nostro Sistema solare avrebbe potuto colpire la Terra.

Usando simulazioni al computer, gli scienziati hanno anche osservato che l'impatto dei raggi gamma è capace di rompere l'azoto molecolare in atomi di azoto che, reagendo con l'ossigeno molecolare, avrebbero potuto formare ossido di azoto, che a sua volta distrugge l'ozono. In poche settimane, la metà della copertura di ozono sarebbe stata distrutta e a cinque anni ancora il 10% non si sarebbe riformato.