Da molti anni si sapeva che la penisola antartica si stava riscaldando. Tuttavia, questo riscaldamento sembrava essere compensato da un raffredddamento delle zone più interne.
Questa visione confortante è stata ribaltata da un recente studio pubblicato su Nature (doi:10.1038/nature07669) secondo il quale è in atto un riscaldamento significativo in una zona molto più ampia della penisola antartica che comprende quasi completamente l’Antartide occidentale e si estende anche all’Antartide orientale.

Secondo Eric J. Steig del Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Washington, Seattle (USA) e i colleghi che hanno condotto la ricerca, non c’è dubbio che la temperatura media nell’Antartide occidentale e orientale sia aumentata in modo significativo dal 1957 al 2006. Il riscaldamento dell’Antartide è paragonabile a quello avvenuto nel resto dell’emisfero meridionale. Usando delle simulazioni basate su un modello accreditato di circolazione generale, combinando dati rilevati dalle stazioni a terra e da satellite, i ricercatori hanno calcolato che negli ultimi cinquant’anni l’Antartide si è riscaldata di almeno 0,1 °C ogni dieci anni e il riscaldamento è maggiore in primavera e in inverno.
Capire la portata di questi cambiamenti, le loro cause e il loro impatto globale non è facile: sembra comunque che un fattore importante sia la relazione tra i cambiamenti locali di circolazione atmosferica e le variazioni della temperatura superficiale del ghiaccio marino. Per il futuro serviranno quindi dei modelli migliori della dinamica tra l’atmosfera e la superficie ghiacciata del mare, che permettano anche di fare delle previsioni.