Lontano parente del tirannosauro, ma non più grande di un gatto, rubava le uova agli altri rettili: il piccolo dinosauro vissuto 150 milioni di anni fa in pieno periodo Giurassico, secondo i paleontologi potrebbe spiegare un passaggio chiave della nascita degli uccelli.

Il fossile è stato scoperto a Daohugou, in Mongolia, ed è stato chiamato Epidexipteryx hui. Come riportato nell'articolo recentemente apparso su Nature, probabilmente non pesava più di 164 grammi.  Epidexipteryx hui è vissuto poco prima del famoso Archaeopteryx, il dinosauro piumato che in generale viene considerato il primo uccello apparso sulla faccia della Terra, Nonostante l'Archaeopteryx avesse molto in comune con i dinosauri, si pensa infatti che fosse in grado di volare.

È proprio la questione del perché i dinosauri abbiano evoluto piume e penne che ha impegnato per molti anni i paleontologi: all'inizio sono apparse per proteggersi dal freddo o per poter fare grandi salti da una albero all'atro (grazie alle proprietà fluido dinamiche)? Il fossile cinese suggerisce un'altra soluzione.

Epidexipteryx hui aveva infatti dei lunghi ciuffi piumati che secondo Xing Xu paleontologo dell'Istituto di Paleontologia dei Vertebrati di Pechino, servivano come ornamento per l'accoppiamento. Proprio come il pavone fa la coda, il piccolo dinosauro mostrava il ciuffo piumato per attirare le femmine. Il nome dato al fossile deriva dal greco e significa “esibizione di penne”.