Ieri, 27 marzo 2008, si è svolta la cerimonia di assegnazione della Medaglia Dirac 2007 al Centro Internazionale di Fisica Teorica Absus Salam (Trieste), che nello stesso giorno ha ospitato anche il Presidente della Repubblica Giorgio Napolitano in visita a Trieste. I vincitori sono i fisici Luciano Maiani, oggi presidente del Consiglio Nazionale delle Ricerche e fisico teorico dell’Università La Sapienza di Roma e John Iliopoulos, dell’Ecole Normale Supérieure di Parigi.
La Medaglia Dirac viene assegnata ongi anno dal 1985 assegnato ogni anno da una giuria internazionale di fisici di grande livello, in onore del grande fisico Paul Adrien Maurice Dirac, uno dei fondadori della meccanica quantistica e autore di alcune delle idee più innovative della fisica del secolo scorso.
Quest’anno le motivazioni per la scelta di Maiani e Iliopoulos risalgono al “lavoro di ricerca sviluppato alla fine degli anni ’60 che aveva come obiettivo superare i limiti della teoria di Fermi sulle interazioni elettrodeboli”. I due ricercatori, allora non ancora trentenni, erano arrivati assieme a Sheldon Glashow (poi insignito del Premio Nobel) alla conclusione che i quark, le particelle che formano protoni e neutroni nel nucleo atomico, non dovevano essere tre, come allora si credeva, ma quattro.
“Riuscimmo a dare anche una stima della massa del quarto quark e a quali energie si sarebbe potuto trovare”, ricorda Maiani. “Nonostante l’esistenza di questo quark risolvesse molti problemi insoluti, la nostra teoria venne accolta allora con molta freddezza e scetticismo dalla comunità dei fisici”. Ma nel 1974 il quark, chiamato charm venne effettivamente trovato “proprio dove e come avevamo previsto”.