Luciano Maiani, docente di fisica teorica all’Università La Sapienza di Roma ed ex presidente dell’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN), a cui è associato, ha ricevuto nei giorni scorsi la Medaglia Paul Dirac assieme a John Iliopoulos, francese, della Ecole Normale Supérieure di Parigi. Il prestigioso riconoscimento dell’International Centre for Theoretical Physics di Trieste, (il centro di ricerche fondato e diretto per anni dal premio Nobel pakistano Abdus Salam) gli è stato assegnato da una giuria internazionale composta da fisici di altissimo livello.

Luciano Maiani e John Iliopoulos hanno ricevuto il premio per una ricerca sviluppata alla fine degli anni Sessanta che aveva come obiettivo superare i limiti della teoria di Fermi sulle interazioni elettrodeboli.

I due ricercatori, allora non ancora trentenni, erano arrivati assieme a Sheldon Glashow alla conclusione che i quark, le particelle che formano protoni e neutroni nel nucleo atomico, non dovevano essere tre, come allora si credeva, ma quattro.

“Riuscimmo a dare anche una stima della massa del quarto quark e a quale energia si sarebbe potuto trovare – ricorda Maiani – Nonostante l’esistenza di questo quark risolvesse molti problemi insoluti, la nostra teoria venne accolta allora con molta freddezza e scetticismo dalla comunità dei fisici”.

Ma nel 1974 il quark, chiamato charm venne effettivamente trovato “proprio dove e come avevamo previsto”, ricorda Maiani. La scoperta fondamentale è stata quella della particella J/psi al Brookhaven National Laboratory e allo Stanford Linear Accelerator Centre.

Per questo, nell’anniversario del compleanno del grande fisico Paul Dirac (l’8 agosto), è stata assegnato ai due ricercatori il prestigioso riconoscimento.

“Questa ricerca dimostra uno dei modi tipici di indagare la realtà da parte dei fisici di questi ultimi anni – commenta il professor Roberto Petronzio, presidente dell’Istituto Nazionale di Fisica Nucleare – Quello cioè che consente di arrivare a scoprire la presenza di oggetti visibili alle grandi energie, attraverso un procedimento che, invece di utilizzare enormi macchine, è puramente virtuale. Questo modo di far ricerca, assieme a quello che utilizza acceleratori ad altissime energie come LHC in costruzione al CERN di Ginevra, ha portato la fisica a misurare con enorme precisione oggetti difficilissimi da trovare”.

Luciano Maiani, nato nel 1941, si è laureato nel 1964, ha assunto la carica di presidente dell’INFN dal 1993 al 1998. Dal 1999 al 2003 è stato direttore generale del Centro Europeo per le Ricerche Nucleari (CERN) di Ginevra.