Una spedizione ha filmato per la prima volta gli abissi al largo delle coste della Nuova Zelanda. Le creature che vivono di metano senza il contributo della luce del Sole costituiscono uno straordinario ecosistema
Sul fondo del Pacifico sudoccidentale sono state fotografate per la prima volta le mervigliose e bizzarre creature che vivono del metano emesso dalle bocche vulcaniche sottomarine.
Le comunità degli abissi vivono ossidando il metano emesso dal fondo delle coste orientali della Nuova Zelanda, in zone che si trovano fino a un chilometro sotto la superficie chiamate cold seep. Il gruppo di 21 ricercatori di Stati Uniti e Nuova Zelanda, che hanno esplorato la zona per due settimane, è appena ritornato a terra. I video Life around deep sea methane seeps 1, 2 e 3 dell’esplorazione sono a disposizione su YouTube.
“È la prima volta che si riescono a osservare le zone cold seep del Pacifico sudoccidentale, e questo contribuirà molto alla conoscenza di questi affascinanti ecosistemi,” dice Amy Baco-Taylor del Woods Hole Oceanographic Institution negli Stati Uniti.
Le cold seep sono zone del fondo oceanico dove il solfuro di metano o di idrogeno fuoriesce dalle profondità della crosta terrestre. Come le sorgenti idrotermali, questi gas mantengono forme di vita uniche che riescono a convertire l’energia contenuta nei composti chimici in materia organica in assenza di luce solare.
Gli animali che vivono nelle bocche vulcaniche al largo del Cile e del Giappone erano già stati osservati in precedenza, mentre quelli della Nuova Zelanda no. “Qui le bocche vulcaniche sono eccezionali per la varietà di comunità chemiosintetiche,” dice Baco-Taylor, che con il suo gruppo ha visitato otto siti tra l 750 e I 1050 metri di profondità.
Per mappare il fondo oceanico gli scienziati hanno usato il sonar e per rilevare i pennacchi di metano hanno calato un sistema video sopra ognuno dei siti.
Questo ha permesso di riprendere immagini di vermi tubiformi lunghi tra i 30 e i 40 centimetri mentre emergevano dalle rocce calcaree. Hanno anche filmato coralli, spugne e conchiglie ricoperte di vari tipi di molluschi.
La spedizione è stata condotta dagli scienziati del Woods Hole Oceanographic Institution, del Scripps Institution of Oceanography e dall’Università delle Hawaii a Manoa (USA) e dal National Institute of Water and Atmospheric Research della Nuova Zelanda.
Catherine Brahic
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