L'ambiente ideale per ospitare la vita nei sistemi extrasolari potrebbero essere le lune che circondano pianeti più grandi di Giove. È questa l'idea di Caleb Scharf, un astrobiologo della Columbia University di New York, che ha preso spunto dalle recenti osservazioni condotte sulle lune di Saturno e di Giove. In effetti, fino a oggi sono stati scoperti molti sistemi extrasolari, tutti con pianeti giganti di dimensioni superiori a quelle di Giove. Ma di satelliti attorno a questi pianeti neanche l'ombra, anche perché le tecniche osservative non sono ancora sufficientemente avanzate da scoprire oggetti così piccoli.

Eppure queste lune potrebbero essere il primo obiettivo della ricerca di nuove forme di vita, così come le lune di Giove sono oggi agli occhi degli scienziati i posti migliori dove cercare la vita nel nostro Sistema solare al di fuori della Terra, anche se questi corpi celesti in realtà si trovano al di fuori di quella che gli astronomi chiamano la zona abitabile, cioè quella zona a una distanza tale dalla stella centrale tale che l'acqua si possa trovare allo stato liquido. Orbitare intorno a un grosso gigante gassoso, consente loro infatti di essere più caldi di quanto ci si aspetterebbe vista la loro distanza dalla stella.

Secondo i calcoli di Scharf, lune extrasolari grandi come la Terra in orbita attorno a un gigante gassoso più grande di Giove potrebbero essere riscaldate circa 100 volte più di Io grazie a una combinazione tra il calore della stella centrale del sistema e quello di marea causato dall'attrazione gravitazionale del vicino pianeta. Una quantità di calore sufficiente a far rimanere l'acqua allo stato liquido. "Se la mia ipotesi fosse corretta, si potrebbero raddoppiare le dimensioni della zona abitabile attorno a una stella", conclude lo scienziato.