Una specie di dinosauri che aveva una dieta mista a un certo punto ha cambiato le proprie abitudini alimentari, diventando erbivora. La scoperta si deve ad alcuni cacciatori di fossili americani che nello Utah hanno portato alla luce i resti di questa bizzarra specie con impressi i segni del cambiamento di dieta.

In un articolo pubblicato su "Nature", James Kirkland della Utah Geological Survey di Salt Lake City scrive di aver scoperto un cranio, ossa del bacino e delle zampe risalenti a 130 milioni di anni fa e classificate come appartenenti a una specie del tutto nuova. Battezzata Falcarius utahensis, appartiene a un gruppo di dinosauri chiamati therizinosauroidi. I membri più giovani di questo gruppo sono tutti vegetariani, ma il Falcarius utahensis, che è il è più antico mai scoperto, a quanto pare sopravviveva grazie a una dieta mista di carne e piante.

Il dinosauro camminava su due zampe, era lungo circa quattro metri e alto circa uno. La cosa più interessante sono però i denti che hanno una forma adeguata per ruminare le foglie degli alberi. Denti che secondo i ricercatori sono molto simili a quelli delle iguane moderne, che si nutrono anche loro sia di carne che di vegetali. Inoltre, nel Falcarius uthaensis, il bacino aveva una forma allargata, utile per immagazzinare la grande quantità di vegetali necessari per il suo sostentamento. Altre caratteristiche, però, avvicinano la nuova specie ai carnivori: le zampe hanno ossa molto lunghe e sembrano essere particolarmente adatte alla corsa, quindi all'attacco delle prede.

La possibile spiegazione di questa "conversione" alla dieta vegetariana delle specie più recenti delle famiglia può essere trovata nella necessità di sfruttare una nicchia ecologica, quella degli erbivori, che in quella regione era poco sfruttata dalle specie allora esistenti. Insomma, c'era una grande competizione tra i carnivori, mentre tra i dinosauri erbivori la competizione era minore.