L'osservatorio sottomarino Nemo, realizzato dall'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia e dall'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare, è stato presentato nei giorni scorsi. Nemo, collocato a 25 chilometri al largo della costa siciliana, di fronte a Catania, a 2000 metri di profondità, ha una doppia funzione: da un lato, sorveglierà i terremoti sottomarini e i maremoti (con il compito sia di inviduare eventuali tsunami sia di smentire i falsi allarmi), dall'altro osserverà il flusso di neutrini ad alta energia provenienti dalla parte opposta del pianeta.

La struttura dispone per questo di 5000 rivelatori ottici in grado di captare i deboli lampi di luce prodotti dall'interazione tra una piccolissima percentuale di neutrini che attraversano il pianeta e l'acqua. Per le osservazioni sismologiche, invece Nemo dispone di un sismografo a tre componenti e a larga banda, in grado di percepire i movimenti del fondo e dell'acqua in tutte le direzioni, di un gravimetro, di un magnetometro e di un termometro speciale per rilevare la temperatura dell'acqua.

La scelta di andare sul fondo del mare per studiare i neutrini, dipende dalle caratteristiche di queste particelle. I neutrini sono, dopo i fotoni, le particelle più abbondanti dell'Universo, ma anche tra le più elusive. In un secondo, solo attraverso la punta di un dito si calcola che passino 60 miliardi i neutrini, ovviamente senza lasciar traccia. Il problema è infatti che i neutrini interagiscono molto debolmente con le altre particelle presenti nel cosmo, e dunque lasciano pochissime di quelle tracce che servono ai ricercatori per risalire alle loro caratteristiche. Gli esperimenti che studiano i neutrini possono svolgersi solo in ambienti estremamente protetti come nelle viscere delle montagne o le profondità marine.