Una ricerca pubblicata sulla rivista "Nature" ha permesso di individuare il gene che dà al mais moderno le caratteristiche che lo contraddistinguono. E nello stesso tempo ha dimostrato come le antiche popolazioni della Mesoamerica abbiano consapevolmente selezionato le piante di mais selvatico fino a ottenere quelle con le caratteristiche desiderate.

La ricerca è stata condotta da Robert Schmidt dell'Università della California di San Diego e ha preso avvio da una varietà mutante di mais scoperta in America Meridionale negli anni venti dello scorso secolo. A quanto pare, il mais mutante non è in grado di produrre né fiori né ramificazioni nel fusto e da questo punto di vista assomiglia molto a un tipo di riso mutante. Sapendo quali caratteristiche genetiche rendevano tale il riso, i ricercatori sono andate a cercarle anche nel mais, individuando la sequenza genetica esatta che causa la mutazione.

Schmidt e i suoi colleghi sono cosí riusciti a individuare la versione mutata del gene, chiamata barren stalk1, e quella normale, dimostrando che regola il modo in cui il mais ramifica.

A questo punto, gli scienziati hanno confrontato questo gene con quello che si trova nella teosinte, una pianta erbacea messicana. Si è scoperto cosí che nella teosinte ci sono una dozzina di varianti del barren stalk1, mentre nel mais è presente solo una. L'idea è quindi che partendo dalla teosinte, gli antichi abitanti della Mesoamerica siano riusciti a selezionare la pianta con le caratteristiche volute, fino a ottenere il mais moderno. I motivi per cui la scelta cadde proprio su questo tipo di caratteristica sono però ancora tutti da scoprire. Forse, ipotizza Schmidt, perché meno ramificazioni e meno foglie sono controbilanciate da semi più grossi.