Il telescopio spaziale Hubble è riuscito a fotografare quella che potrebbe essere la galassia più giovane mai scoperta fino a ora nell'Universo. Secondo i primi dati non sarebbe più vecchia di 500 milioni di anni, un periodo nel quale sulla Terra la vita stava già fiorendo.

La galassia è stata battezzata I Zwicky 18 e sembra aver subito varie fasi di nascita di stelle, le più antiche delle quali risalgono a 500 milioni di anni fa e le più giovani ad appena 4 milioni. In un articolo pubblicato sulla rivista "Astrophysical Journal", i ricercatori che l'hanno individuata, coordinati da Trinh Thuan dell'Università della Virginia, spiegano che l'immagine permette di individuare due regioni dove nascono gli astri. Queste regioni possono essere viste come nodi bianco-blu attorcigliati l'uno sull'altro nel cuore della galassia. Si notano inoltre filamenti di gas azzurri, riscaldati dalle intense radiazioni ultraviolette e dai venti stellari dei giovani astri.

Gli esperti ritengono che questa galassia "bambina" sia rimasta in uno stato embrionale (una nube di idrogeno e elio) per circa 13 miliardi di anni, cioè per quasi tutto il periodo di evoluzione dell'Universo. Solo molto recentemente ha iniziato il processo di formazione delle stelle. Forse, questo processo potrebbe essere stato innescato da una galassia compagna, poco distante.

"Normalmente ci si aspetta che le galassie si siano formate entro un miliardo di anni dopo il Big Bang e non 13 miliardi dopo", spiega uno degli autori, Yuri Izotov dell'Osservatorio di Kiev in Ucraina. "Inoltre le galassie giovani dovrebbero trovarsi molto distanti, al confine dell'Universo osservabile, e non nelle nostre vicinanze". In effetti la galassia si trova a soli 45 milioni di anni luce da noi.