“Non bisogna chiedersi se un terremoto del genere accadrà, ma quando”. Questo inquietante monito compare sul sito web della Great Southern California ShakeOut, e il terremoto in questione è il celeberrimo Big one, il grande sisma che gli scienziati sono certi avverrà prima o poi in California.

È con questa spada di Damocle sulla testa che oltre cinque milioni di persone nel Sud della California hanno partecipato simultaneamente, giovedì scorso, alla più grande esercitazione per affrontare un terremoto mai fatta nella storia.

L'evento, denominato Great Southern California ShakeOut è iniziato alle dieci del mattino (alle diciannove, ora italiana) ed è proseguito per il resto della giornata. La maggior parte dei partecipanti, all'interno di classi, uffici o a casa, ha seguito alla lettera le disposizioni di sicurezza impartite, e sorpendentemente è filato tutto liscio.

“Volevamo rendere la cosa enorme”, ha dichiarato alla Cnn Mark Benthien, direttore esecutivo della Earthquake Country Alliance, l'associazione composta da esperti di terremoti, economisti e politici che ha organizzato il progetto.

Il personale medico è stato coinvolto in esercitazioni simultanee, incluse ipotetiche emergenze sanitarie.

Lo scenario è stato un terremoto di magnitudo 7,8 che si sviluppava lungo la faglia di San Andrea, partendo da Salton Sea fino a duecento miglia a Nord, terremoto verificatosi realmente circa un secolo fa.

Un evento simile potrebbe provocare circa 1.800 morti, 50.000 feriti e duecento miliardi di dollari di danni, secondo un'indagine del team di esperti.

Gli organizzatori sperano che l'esercitazione abbia preparato i residenti al grande terremoto che prima o poi accadrà nell'area. “Da un punto di vista geologico, la risposta arriverà prestissimo”, ha sentenziato alla Cnn Kate Hutton, una sismologa del California Institute of Technology.

Secondo uno studio dell'Uniform California Earthquake Rupture Forecast pubblicato su Science, infatti, c'è il novantanove percento di possibilità che la California subisca un terremoto di magnitudo 6,7 o più nei prossimi trent'anni.