Mammiferi e pesci hanno olfatto notevolmente sviluppato. Per gli uccelli invece sembrava non  essere un senso importante. Ora un nuovo studio smentisce questo pregiudizio e dimostra che almeno alcune specie usano il naso per muoversi nel proprio ambiente, nutrirsi e persino distinguere fra gli individui.

Silke Steiger dell'Istituto Max Planck per l'Ornitologia, e colleghi, hanno usato un approccio genetico per determinare l'importanza nel senso dell'olfatto di nove specie di uccello. Gli scienziati hanno analizzato i geni per i recettori olfattivi (OR), il cui numero totale potrebbe riflettere il numero di odori che un'animale è in grado di distinguere.

I ricercatori hanno contato il numero di geni OR presenti in ciascuna specie (con una tecnica statistica), trovando differenze considerevoli fra una e l'altra. Per esempio il Kiwi bruno della Nuova Zelanda ha sei volte il numero di geni del canarino.

“Quando abbiamo esaminato la dimensione del bulbo olfattivo nel cervello degli animali, abbiamo trovato differenze comparabili a quelle rilevate per quel che riguarda il numero di geni OR,” ha raccontato Steiger. “È probabile che questo numero sia correlato a quello degli odori che possono essere percepiti. Dato che il bulbo olfattivo è responsabile dell'analisi degli stimoli olfattivi, non ci siamo sorpresi a constatare che il numero di geni è collegato alla dimensione del bulbo.”

Questi dati potrebbero dimostrare che differenti nicchie ecologiche potrebbero aver modellato il corredo di geni OR nelle specie.

Oltre a stimare il numero di geni OR, i ricercatori hanno anche stabilito la proporzione in cui questi sono funzionali in ciscuna specie. Questo perché è noto che nei mammiferi una ridotta dipendenza dall'olfatto è associata con un crescente numero di mutazioni accumulate, come per esempio nell'uomo, il cui odorato poco sviluppato corrisponde a solo 40% di geni OR attivi. Negli uccelli però la maggior parte dei geni OR è risultata funzionante, un altro indizio dell'importanza di questo senso per i volatili.