Secondo un nuovo studio, i maschi di tartaruga marina potrebbero scomparire del tutto dalle spiagge della Florida, uno dei luoghi di nidificazione più importanti degli Stati Uniti, se la temperatura crescerà di 2°C.

Questo sbilanciamento implica che le tartarughe femmine in Florida dovranno fare affidamento per accoppiarsi sempre di più sui maschi che migrano dalla Carolina del Nord, centinai di chilometri a nord sulla costa atlantica. I ricercatori temono che se la temperatura della costa salirà, sarà sempre più difficile che i maschi riescano a soddisfare questa necessità.

Il genere delle tartarughe di mare viene determinato dalla temperatura di incubazione delle uova: temperature alte producono una popolazione principalmente femminile. In Florida il 90% dei piccoli sono femmine, mentre nella Carolina del Nord la percentuale di femmine è molto più equilibrata: 58% della popolazione.

Brendan Godley dell’Università di Exeter (UK) e colleghi hanno analizzato i dati raccolti in 26 anni per verificare se le fluttuazioni della temperatura abbiano un’influenza sul rapporto tra i sessi nelle tartarughe della Carolina del Nord. Non è stato trovato nessuna correlazione significativa, tuttavia quando i dati sono stati inseriti in un modello al computer ed è stato simulato un aumento della temperatura, basato sulle previsioni di riscaldamento globale, sono stati ottenuti risultati impressionanti (pubblicato su “Global Change Biology”, DOI: 10.1111/j.1365-2486.2006.01320.x).

Secondo il modello, un aumento di 2°C della temperatura nella zona della colonia di Cape Canaveral in Florida causerebbe la completa scomparsa della popolazione maschile. Anche nell’isola di Bald Head nella Carolina del Nord si avrebbe lo stesso effetto con un aumento della temperatura di 5°C, anche se a quel punto le temperature elevate avrebbero già causato la morte del 75% dei piccoli prima della schiusa della Florida.

“I risultati ci hanno colpito molto,’ dice Godlay. “È un problema grave per le popolazioni che vivono a sud, come la Florida, dove i maschi scarseggiano già.” Gli scienziati sono convinti che alcuni maschi stiano già arrivando dalla Carolina del Nord per riprodursi, dando così un sostegno alla popolazione della Florida. Con un aumento di 2°C della temperatura “i maschi del nord diventerebbero essenziali per la colonia di Cape Canaveral” uno dei luoghi di nidificazione più importanti degli Stati Uniti, dice Godley.

Godley ha un’altra preoccupazione. Le spiagge orientali sono degradate a causa della costruzione di nuove strade e case. Per sostituire la sabbia e reintegrare le spiagge, viene dragata la sabbia dal fondo del mare di fronte alla spiaggia e alle isolette vicine. La sabbia del fondo del mare è spesso più scura della sabbia della spiaggia e può a sua volta causare un ulteriore aumento della temperatura di 1°C o 2°C. “Questo incremento può sembrare poca cosa, ma nella situazione attuale le temperature dei nidi sulle spiagge naturali hanno raggiunto già il limite superiore. Un aumento di 1-2°C può portare la percentuale di femmine molto vicino al 100% di nuovi nati,” ha raccontato Godfrey a “New Scientist”.
 
“Di fronte ai cambiamenti climatici è essenziale che si dia priorità alla protezione dei siti che producono maschi non solo per favorire il successo della riproduzione in quel luogo, ma per sostenere le popolazioni del sud potenzialmente a rischio,” conclude Godfrey.

Catherine Brahic