Quanto è costato al contribuente americano e a quello europeo mandare la sonda Cassini in orbita attorno a Saturno e l'"esploratore" Huygens su Titano? Poco, secondo quanto ha calcolato John Zarnecki, della Open University, uno dei principali ricercatori impegnati nella missione Cassini-Huygens. Il costo totale sborsato dalla agenzia spaziale americana NASA, dall'europea ESA e dall'italiana ASI è stato di 2 miliardi e 200 milioni di euro: 1600 milioni sono stati versati dagli Stati Uniti, mentre i soci europei hanno pagato in tutto 600 milioni di euro. Il calcolo dice allora che ogni contribuente americano ha pagato 7 euro mentre ogni europeo solo 2.

John Zarnecki ha mostrato questo calcolo durante la giornata di apertura del corso che ogni anno viene organizzato alla Universidad Internacional Menéndez Pelayo (UIMP) di Santander (Spagna) dal Centro di Astrobiologia della NASA. La cifra pro capite non è certo gran che, ha spiegato Zarnecki, considerando che si tratta di una delle missioni più ambiziose nella storia dello spazio, con un'astronave che attraversa il Sistema solare con un viaggio di sette anni e riesce a inviare con successo un esploratore su Titano, attraversando per la prima volta l'atmosfera di questa luna.

In questo caso la collaborazione internazionale è stata tanto produttiva che nei siti dedicati alla discussione scientifica e manageriale dell'esplorazione spaziale già si parla del "modello Cassini-Huygens" come di una esperienza di riferimento. Tra l'altro, ha rivelato Zarnecki, è stata proprio l'efficacia della cooperazione internazionale a salvare un progetto che, durante i suoi preparativi, stava per essere abbandonato in almeno due occasioni. In ogni caso, ha commentato Zarnecki, questa esperienza dimostra anche che gli europei "continuano ad aver bisogno degli americani" per l'esplorazione spaziale. Senza la loro capacità finanziaria e tecnologica non sarà possibile andare su Marte.