Un'altra Terra, in un altro Sistema solare. Gli astronomi dell' Università di Berkeley, in California, hanno annunciato di aver individuato un pianeta molto simile al nostro, tanto da meritarsi il soprannome di "cugino della Terra". Il pianeta si trova ad appena 15 anni luce da noi, nella direzione della costellazione dell'Acquario. è poco più grande della Terra, avendo una massa di solo 5,9 volte superiore a quella del nostro pianeta, ed è un pianeta roccioso. Proprio queste due caratteristiche lo rendono tanto speciale, visto che fino a oggi, degli oltre 150 pianeti extra-solari avvistati, nessuno ha una massa così piccola e pochissimi (appena tre) sono costituiti da rocce. Non solo: i tre pianeti rocciosi già riconosciuti orbitano intorno a delle pulsar, i residui pulsanti di stelle esplose, e quindi difficilmente possono ospitare la vita.

Tutti gli esopianeti che conosciamo sono stati individuati attraverso misurazioni indirette delle variazioni di luminosità delle stelle intorno alle quali orbitano. Mentre i pianeti più piccoli non lasciavano traccia sui delicati strumenti degli astronomi. Anche in questo sta l'importanza della scoperta, perché, come sottolinea Steven Vogt dell' Università di Santa Cruz, in California, "siamo riusciti a mettere a punto tecniche di individuazioni molto più precise che ci permettono di scoprire pianeti sempre più simili alla Terra".

Il pianeta orbita intorno a Gliese 876, una nana rossa con una massa di circa un terzo quella del nostro Sole e la stella più piccola intorno alla quale sono stati osservati pianeti. La sua orbita è di 1,94 giorni ed è molto vicina alla stella: poco più di tre milioni di chilometri (si consideri che la distanza della Terra dal Sole è di circa 15 milioni di chilometri). Proprio per questa vicinanza, si stima che sulla superficie del pianeta ci siano temperature tra i 200 e i 400 gradi centigradi, troppi per pensare alla vita. Per Gregory Laughlin del Lick Observatory, "un pianeta come questo potrebbe essere formato più o meno come la Terra con un nucleo di ferro e un mantello di silicati. Senza dubbio potrebbe avere anche un'atmosfera".