Entro il 2007, metà della popolazione mondiale vivrà nelle aree urbane. Lo annunciano i demografi della Commission on Population and Development delle Nazioni Unite, che sottolineano come nel 1950 solo il 30% della popolazione viveva in città.

Oggi circa 3 miliardi e 200 milioni di persone vivono nelle aree urbane rispetto ai circa 6 miliardi e mezzo che popolano il pianeta. Nel 2030, i cittadini diventeranno 5 miliardi, cioè il 61% della popolazione mondiale.

Venti città hanno già adesso più di dieci milioni di abitanti. Nel 1950 erano soltanto due, Tokyo e New York e nel 1975 quattro Tokyo, New York, Shangai e Città del Messico. Oggi le città più popolate sono Tokyo, con 35,3 milioni di abitanti, Città del Messico (19,2 milioni), New York-Newark (18,5 milioni), Bombay (18,3 milioni) e San Paolo (18,3 milioni). Le altre 15 più grandi sono Delhi, Calcutta, Buenos Aires, Giacarta, Shanghai, Dacca, Los Angeles, Karachi, Rio de Janeiro, Osaka-Kobe, Il Cairo, Lagos, Pechino, Manila e Mosca. Nel 2015 invece le cinque città più popolate saranno Tokyo, con 36,2 milioni di abitanti, Bombay con 22,6 milioni, Delhi con 20,9 milioni, Città del Messico con 20,6 milioni e San Paolo con 20 milioni.

Nonostante la crescita degli agglomerati urbani più grandi, la metà degli abitanti di città vive in località molto più piccole, al di sotto delle 500 mila persone. I modelli secondo cui si distribuisce la residenza urbana poi variano a seconda dei livelli di sviluppo dei continenti. Ad esempio in quelli più sviluppati tre quarti della popolazione vive in città contro il 43% dei continenti meno sviluppati. Anche tra le regioni meno sviluppate però esistono delle differenze. In America Latina e Caraibi la percentuale di popolazione urbana è di circa il 75%, contro il solo 40% dell'Africa e dell'Asia.