L’asteroide 1999 RQ36 è stato scoperto dieci anni fa, ma i calcoli eseguiti allora avevano escluso la possibilità che colpisse la Terra entro 100 anni, il limite di tempo che gli astronomi usano per preoccuparsi o meno degli oggetti che, orbitando attorno al Sole, rischiano di imbattersi nel nostro pianeta. Ora nuovi calcoli assegnano all’asteroide una possibilità su 1400 di colpire la Terra tra il 2169 e il 2199. A sostenerlo è l’astrofisico italiano Andrea Milani, assieme ai suoi colleghi dell’Università di Pisa.
Con un diametro di 560 metri, l’asteroide potrebbe produrre danni terribili anche se cadesse nell’oceano, perché solleverebbe devastanti tzunami.
160 anni possono sembrare tanti, ma molto meno sono quelli che ci rimangono per cercare di deviarlo dalla sua traiettoria: abbiamo tempo, dicono gli scienziati, solo fino al 2080, dopo di che sarebbe molto più difficile spedirlo altrove usando, ad esempio, una testata nucleare. Senza contare che, sostengono alcuni, essere colpiti dalla pioggia di detriti prodotta dall’esplosione di un asteroide potrebbe avere effetti ancora più catastrofici.
I corpi che orbitano attonro al Sole con traiettorie che potrebbero potenzialmente condurli sulla Terra vengono definiti NEO (Near Earth Objects). Ma solo quelli che possono avvicinarsi a più di circa 8 milioni di chimometri e sono più grandi di 150 metri di diametro sono considerati veramente pericolosi, e vengono chiamati PHA (Potential Hazardous Asteroids). Ad oggi la Nasa ne ha osservati ben 1025, e il 1999 RQ36 è quindi in buona compagnia.

Le probabilità che i PHA colpiscano la Terra sono comunque in genere molto basse. Molto più probabile che ulteriori ricerche, soprattutto sulle possibili tecniche per deviarli, possano arrivare prima che uno di loro ci colpisca.