E’ stata scoperta una famiglia di dinosauri che viveva e moriva in una buco sottoterra. I paleontologi dicono che è la prima prova valida del fatto che i dinosauri vivevano in tane e che gli adulti accudivano i piccoli a lungo dopo la schiusa delle uova.  

David Varricchio e i suoi colleghi del Montana State University di Bozeman, negli USA, hanno analizzato le ossa provenienti da una zona soggetta ad allagamenti vicino ad un fiume nel sud ovest del Montana. Le ossa erano dentro un contorto deposito di arenaria, a forma di verme, che passava attraverso tre strati di roccia distinti. Secondo Varricchio l’arenaria si è formata 95 milioni di anni fa’ quando la sabbia è stata trascinata nella cavità che misurava più di 2 metri di lunghezza, 30 cm in larghezza e circa 40 cm di altezza. I dinosauri trovati all’interno della fossa sembrano essere morti per cause sconosciute.

I dinosauri scavatori di tane fanno parte di una specie erbivora a due zampe sconosciuta in precedenza, che Varricchio ha chiamato Oryctodromeus cubicularis, che significa letteralmente “corridore che scava tane”.

Correlato al più grande adrosauro dotato di un becco simile a quello di una papera, l’ Oryctodromeus faceva parte di un gruppo chiamato ipsilofodonti. Varricchio ha calcolato che l’esemplare adulto era lungo circa 2,1 metri, anche se più della metà era costituito dalla coda. L’intero animale probabilmente pesava dai 22 ai 32 kg. Ciò significa che il corpo dell’animale era circa la metà di quello di un moderno coyote.

L' Oryctodromeus probabilmente scavava grazie ai forti avambracci e alle spalle robuste e spingeva il fango con il muso. “In principio sembrava troppo grande per quel cunicolo” ha detto Varricchio. Tuttavia, i mammiferi moderni si schiacciano in piccoli pertugi per cercare rifugio. “Un accesso stretto preclude l’entrata a tutti quelli di taglia più grande” ha commentato Verricchio.

L’esemplare adulto si è riparato assieme a due giovani, di circa metà di lunghezza, in una fossa alla base del cunicolo, originariamente ricoperta da mezzo metro di terra.

Forse altri piccoli dinosauri potevano scavare tane, ha detto Verdicchio, che ha studiato un dinosauro correlato chiamato Orodromeus. “In un paio di casi abbiamo trovato dei mucchietti di ossa in ambienti soggetti ad allagamenti, il che è bizzarro dal momento che le ossa sarebbero dovute essere sparpagliate” se fossero state sulla superficie, ma sarebbero rimaste assieme in una tana, ha aggiunto.

“La scoperta è assolutamente sbalorditiva” ha commentato David Fastovsky della University of Rhode Island di  New York, USA, perché dimostra in modo convincente un comportamento in precedenza sconosciuto dei dinosauri.  Inoltre sostiene anche il fatto che i dinosauri si prendevano cura dei loro piccoli, come i loro lontani discendenti, gli uccelli moderni.

Proceedings of the Royal Society B (DOI: 10.1098/rspb.2006.0443)

Jeff Hecht